Cuatro países de África oriental apuestan por la energía nuclear: por qué es una mala idea

La región de África oriental tiene la población de más rápido crecimiento en África. Entre 2013 y 2017, su tasa de crecimiento fue el doble del promedio africano. La región también está experimentando un fuerte crecimiento económico. Su participación subsahariana en el PIB ha aumentado del 14% en 2000 al 21% en 2022.

Este crecimiento se traduce en una mayor demanda de electricidad. Entre una variedad de nuevas propuestas energéticas se encuentra la construcción de centrales nucleares. A principios de este año, Uganda anunció planes para construir una planta nuclear de 2.000 MW a 150 kilómetros al norte de Kampala, con los primeros 1.000 MW operativos para 2031. Ruanda también firmó recientemente un acuerdo para construir un reactor nuclear, mientras que Kenia y Tanzania han hecho más o anuncios menos similares.

En muchos sentidos, es tentador para estos países intentar construir una central nuclear. Incluso un solo reactor nuclear a gran escala normalmente duplicaría la capacidad de generación de electricidad nacional. Además, es una tecnología que, al menos en teoría, es capaz de proporcionar una producción de electricidad constante independientemente del clima, la estación o la hora del día.

Otro factor que motiva a muchos participantes potenciales en la energía nuclear es que históricamente ha sido percibida en muchos sectores como una confirmación de un alto estatus tecnológico y una prueba de respetabilidad nacional. Esto es a pesar de que muchas de las naciones tecnológica y económicamente más fuertes del mundo han cerrado sus plantas nucleares. Alemania e Italia son ejemplos.

Pero existen varios riesgos al elegir el camino nuclear. En mi opinión, el mayor es el financiero. Los costes de construcción, mantenimiento y posterior desmantelamiento de una central nuclear hacen de ésta una de las formas más caras de generación de electricidad. El costo real es invariablemente mucho más alto de lo anunciado originalmente.

Además, el plazo de construcción suele ser muchos años más largo que el declarado inicialmente.

Además, las cuestiones de seguridad nunca pueden descartarse cuando se trata de energía nuclear, como lo ilustró ampliamente el desastre de Fukushima en Japón en 2011.

El peligroso camino hacia la energía nuclear
Hay dos argumentos en contra de la nueva energía nuclear tal como la consideran actualmente los países de África oriental.

El primero es financiero. El costo de construcción de una nueva planta nuclear suele rondar los 5.000 millones de dólares por cada 1.000 MW. El costo de construir 2.000 MW en Uganda sería del orden de los ingresos fiscales totales anuales de ese país. Por lo tanto, el proyecto dependería de préstamos masivos, que también conllevan intereses considerables.

El segundo es el riesgo de una completa dependencia política y económica del país patrocinador de la construcción nuclear. Francia, Corea del Sur y China están construyendo un pequeño número de plantas nucleares fuera de sus fronteras. China ahora es parte del proyecto nuclear de Uganda.

Pero el país que ha sido, con diferencia, más agresivo a la hora de promocionarse como desarrollador internacional de plantas nucleares es Rusia. En 2019 ya había firmado acuerdos de cooperación nuclear con 18 países africanos y varios más concluyeron más recientemente.

Para eludir los costos prohibitivos, los desarrolladores nucleares rusos han ofrecido proporcionar financiamiento con intereses comparativamente bajos donde los reembolsos sólo comienzan varios años después del inicio de la construcción y continúan durante varias décadas después. El inconveniente es que el país desarrolla una fuerte dependencia a largo plazo de Rusia para satisfacer una de sus necesidades más básicas: el suministro de electricidad.

La situación se ha vuelto más riesgosa por la incertidumbre de la guerra a gran escala de Rusia en Ucrania. Las consecuencias de esta guerra bien pueden arruinar y conducir a la completa reforma del Estado ruso. Esto daría lugar a la interrupción y, en última instancia, a la terminación de los proyectos que ya están en marcha, con la consiguiente pérdida de toda la financiación y recursos invertidos hasta ese momento.

La probable combinación energética futura de África Oriental
En vista del riesgo financiero y el alto costo, y como la experiencia mundial ha demostrado que normalmente se necesitan diez o más años para establecer una nueva planta nuclear desde la aprobación del proyecto hasta la producción de electricidad, los países de África oriental deberían buscar alternativas para la producción de electricidad.

Las nuevas instalaciones de mediana escala de generación de energía solar, eólica y geotérmica probablemente dominarían la expansión de la capacidad de generación de electricidad del este de África en la próxima década, ya que en comparación son baratas. Los plazos de construcción típicos también son mucho más bajos que los de los megaproyectos nucleares o hidroeléctricos.

Tomemos como ejemplo la generación de energía hidroeléctrica, que utiliza el flujo natural del agua en movimiento para producir electricidad. Esta fuente de poder ha sido la más importante en el este de África durante décadas. La construcción de más represas requiere mucho tiempo y, en ocasiones, resulta controvertida. Sin embargo, actualmente todavía se están construyendo grandes proyectos que utilizan esta tecnología. Un ejemplo es la central hidroeléctrica Julius Nyerere de 2.115 MW en Tanzania.

La energía solar (la conversión de energía de la luz solar en electricidad) tiene una huella extremadamente baja en la región en este momento. Sin embargo, ahora es una de las formas más baratas de generación de electricidad. La mayoría de los países de la región cuentan con extensas áreas adecuadas para aprovechar esta fuente.

Aunque no se disfrutan de los recursos eólicos de los océanos y las latitudes medias de la Tierra, se pueden considerar la posibilidad de instalar parques eólicos en algunos lugares, que ya están en funcionamiento, como en la región del lago Turkana en Kenia.

En África Oriental, además, en algunos lugares se encuentra el Valle del Rift y su actividad volcánica. Esto ofrece la oportunidad de desarrollar energía geotérmica, una tecnología que convierte en electricidad el intenso calor subterráneo asociado con las grietas de la corteza terrestre. Este ya es el principal modo de generación de electricidad en Kenia y podría desarrollarse en otros lugares.

Teniendo en cuenta todos estos factores, invertir en una construcción nuclear grande y costosa con plazos de finalización inciertos que puede terminar siendo mucho más costosa de lo proyectado simplemente no vale la pena.

Proporcionado por La Conversación