Dado que California exige cero emisiones, las agencias del Área de la Bahía están divididas entre el hidrógeno y la electricidad

En septiembre, la junta directiva del Metro de Santa Cruz hizo una gran apuesta por el futuro del transporte público ecológico cuando aprobó la compra de 57 autobuses impulsados por hidrógeno, el pedido más grande de autobuses impulsados por hidrógeno realizado hasta ahora en Estados Unidos.

Los vehículos nuevos, que podrían llegar a finales de 2024, tienen el agua como única emisión de escape. Reemplazarán a la mayoría de los viejos autobuses de la autoridad, que funcionan con gas natural comprimido.

Solo hay un problema: la mayor parte del hidrógeno disponible actualmente se produce a partir de combustibles fósiles, y eso provoca más emisiones de gases de efecto invernadero que las que se supone que reducen los autobuses de hidrógeno. Sólo cuando se pueda producir hidrógeno utilizando electricidad generada a partir de fuentes limpias como la solar y la eólica para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, el combustible será verdaderamente «verde». Y eso significa que Santa Cruz Metro está apostando por tecnología que aún no está ampliamente disponible.

«Reconozco totalmente que no es perfecto», dijo Michael Tree, director ejecutivo de Santa Cruz Metro. «Nos arriesgamos un poco».

Para 2040, según las reglas establecidas por la Junta de Recursos del Aire de California, las agencias de tránsito de todo el estado deben convertir todas sus flotas en autobuses con cero emisiones de escape.

Pero en todo el Área de la Bahía y la Costa Central, están planeando diferentes rutas para llegar allí, y la mayoría invierte más en autobuses eléctricos de batería que en hidrógeno.

San Francisco Muni, por ejemplo, actualmente opera más de 550 autobuses híbridos diesel-eléctricos, casi 280 trolebuses eléctricos que funcionan con cables aéreos y sólo 10 vehículos eléctricos de batería. Planea eliminar gradualmente los híbridos y reemplazarlos todos con trolebuses eléctricos y de batería.

Pero los autobuses de hidrógeno no tienen cabida en los planes de Muni. Marin Transit, Sonoma County Transit y la Autoridad de Transporte del Valle de Napa también están planeando cambiar a flotas totalmente eléctricas.

Otras agencias están cubriendo sus apuestas. El otro gigante de la región, AC Transit, que presta servicio a los condados de Alameda y Contra Costa, tiene 23 autobuses de hidrógeno y sólo siete modelos eléctricos de batería. A medida que elimine gradualmente sus más de 550 autobuses diésel en los próximos años, serán reemplazados por una flota mixta, con más de dos autobuses de hidrógeno por cada autobús propulsado por baterías. SamTrans, que presta servicios en el condado de San Mateo, está planeando de manera similar una flota mixta dominada por hidrógeno.

Proporcionalmente, el Metro de Santa Cruz se destaca por apostar todo por el hidrógeno. Y al realizar ahora un gran pedido de autobuses de hidrógeno, ha hecho un compromiso temprano con la tecnología.

«Tendemos a ser muy innovadores y con visión de futuro y a estar a la vanguardia. Somos audaces en nuestra respuesta porque vemos la inmediatez del problema», dijo Shebreh Kalantari-Johnson, quien preside la Junta Metro de Santa Cruz.

Según Jack Brouwer, director del Centro Nacional de Investigación de Pilas de Combustible y del Programa Avanzado de Energía y Energía de UC Irvine, decidir el número y tipo correcto de autobuses de cero emisiones depende de muchos factores, incluida la infraestructura de la red eléctrica, las rutas de los autobuses, y el tipo de vía.

Los autobuses eléctricos de batería, por ejemplo, consumen más energía en carreteras con colinas. El Metro de Santa Cruz estaba preocupado por eso con sus rutas actuales, a pesar de que San Francisco Muni no vio ningún problema con los autobuses eléctricos que ascendían por las cimas de la ciudad. «Nuestros autobuses de batería han sido probados en colinas empinadas y pueden manejar cualquier ruta a la que se asignarían nuestros autobuses híbridos», escribió en un correo electrónico Marley Miller, ingeniero asociado de San Francisco Muni.