Dream Chaser de Sierra Nevada: La nueva era en el transporte espacial se pone a prueba en la NASA

Redacción MX Político.- Después de casi dos décadas de arduo trabajo, el transbordador espacial reutilizable Dream Chaser, de la empresa Sierra Nevada Corporation y bautizado como Tenacity, está oficialmente sometido a pruebas ambientales en las instalaciones de prueba Neil Armstrong de la NASA, ubicadas en el Centro de Investigación Glenn de la NASA. Este paso anticipa su vuelo inaugural hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), programado para abril de 2024.

Las pruebas ambientales comprenden el análisis de la capacidad de la nave espacial para resistir vibraciones intensas durante el lanzamiento y el reingreso, así como el riguroso entorno del espacio exterior, incluyendo cambios extremos de temperatura y condiciones de vacío. Estas pruebas siguen al anuncio de Sierra Space sobre la finalización de Tenacity en sus instalaciones en Louisville, Colorado, el mes pasado, junto con la entrega del módulo de carga de Sierra Space, Shooting Star, al Neil Armstrong Test Facility ese mismo mes.

«En Sierra Space, estamos liderando la próxima revolución industrial con una plataforma comercial y tecnológica que ofrece a nuestros clientes una solución integral de espacio como servicio», expresó Tom Vice, CEO de Sierra Space, en un comunicado oficial.

«Nuestra plataforma incluye Dream Chaser, un revolucionario transbordador espacial comercial altamente reutilizable con acceso global a pistas de aterrizaje y la primera estación espacial comercial lista para negocios, aprovechando la arquitectura estructural expandible más avanzada que reducirá exponencialmente el costo del desarrollo y la fabricación de productos en el espacio».

Nombrar a la primera nave espacial «Tenacity» (Tenacidad) es especialmente apropiado dada la larga y difícil travesía de Dream Chaser hasta este punto. Esto incluye rechazos, adquisiciones de la empresa, procesos legales, diseños de ingeniería, vuelos de prueba y, finalmente, ser seleccionado por la NASA en enero de 2016 para entregar carga a la EEI.

Menos de un año después de ser aprobado por la NASA, Dream Chaser realizó con éxito una prueba de vuelo libre en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, en el sur de California, en noviembre de 2017, un hito significativo para la nave espacial y el avance de la industria espacial comercial.

El objetivo de Dream Chaser es proporcionar un método más rentable para entregar carga y suministros a la EEI. Aunque el transbordador espacial será lanzado con un cohete, aterrizará como un avión, al igual que el antiguo Transbordador Espacial de la NASA. Esto permitirá aún más sus capacidades de reutilización, ya que la NASA ha contratado a Dream Chaser para un mínimo de seis misiones de reabastecimiento de carga a la EEI durante su contrato.

El vuelo inaugural de Dream Chaser el próximo año será una colaboración entre controladores de vuelo y de tierra en el Centro de Control de Misión de Dream Chaser en Louisville, Colorado, el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas. Durante este vuelo, Tenacity realizará una serie de pruebas en vuelo después del lanzamiento y antes de acoplarse con la EEI. Esto incluirá demostraciones de maniobras del vehículo dentro del elipsoide de aproximación de la EEI, una frontera invisible de 4 x 2 x 2 kilómetros (2.5 x 1.25 x 1.25 millas) que rodea la EEI.

A diferencia del sistema de acoplamiento autónomo utilizado en la nave espacial Dragon de SpaceX, Dream Chaser se acoplará y desacoplará de la EEI utilizando el Canadarm2, un brazo robótico de 17 metros de longitud construido por la Agencia Espacial Canadiense e instalado en la EEI en 2001. Durante esta misión, está previsto que Tenacity entregue más de 3,500 kilogramos (7,800 libras) a la EEI y permanezca acoplado al laboratorio orbital durante aproximadamente 45 días antes de ser desacoplado por el Canadarm2 y regresar a la Tierra.

Una vez que Dream Chaser reciba la luz verde para futuros vuelos después de esta primera misión, será capaz de entregar aproximadamente 5,200 kilogramos (11,500 libras) de suministros a la EEI mientras permanece acoplado durante hasta 75 días. Además, Dream Chaser será capaz de regresar más de 1,600 kilogramos (3,500 libras) de experimentos y carga desde la EEI a la Tierra, con más de 4,000 kilogramos (8,700 libras) de basura desechada durante el reingreso a la Tierra utilizando el módulo de carga Shooting Star.