El derretimiento de los glaciares destruye un importante archivo de datos climáticos

En el marco de la iniciativa Ice Memory, investigadores del Instituto Paul Scherrer (PSI), junto con colegas de la Universidad de Friburgo y de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, así como del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), analizaron el hielo Núcleos perforados en 2018 y 2020 en el glaciar Corbassière en Grand Combin, en el cantón de Valais.

Ahora, una comparación de los dos conjuntos de núcleos de hielo, publicada en Nature Geoscience, muestra que el calentamiento global ha hecho que al menos este glaciar sea inutilizable como archivo climático.

Del glaciar Corbassière, en el macizo del Grand Combin, ya no se puede obtener información fiable sobre el clima y la contaminación del aire en el pasado, porque el deshielo de los glaciares alpinos avanza más rápidamente de lo que se suponía. Esta aleccionadora conclusión fue alcanzada por investigadores dirigidos por Margit Schwikowski, jefa del Laboratorio de Química Ambiental de PSI, y Carla Huber, Ph.D. Estudiante y primer autor del estudio, cuando compararon las firmas de partículas atrapadas en las capas anuales del hielo.

Los glaciares son invaluables para la investigación climática. En su hielo se conservan las condiciones climáticas y la composición atmosférica de épocas pasadas. Por lo tanto, pueden servir (de forma muy parecida a los anillos de los árboles y los sedimentos oceánicos) como el llamado archivo climático para la investigación.

Normalmente, la cantidad de sustancias traza unidas a partículas en el hielo fluctúa según las estaciones. Sustancias como el amonio, el nitrato y el sulfato provienen del aire y se depositan en el glaciar a través de las nevadas; las concentraciones son altas en verano y bajas en invierno, porque pueden elevarse menores cantidades de aire contaminado desde el valle cuando el aire está frío.

El núcleo de hielo de 2018, que fue perforado durante un estudio preliminar desde profundidades de hasta 14 metros y que contiene depósitos que datan de 2011, muestra estas fluctuaciones como se esperaba. Pero el núcleo de 2020, perforado a una profundidad de hasta 18 metros bajo la dirección del investigador de PSI Theo Jenk, muestra esas fluctuaciones solo para las tres o cuatro capas anuales superiores. A mayor profundidad en el hielo, es decir, más en el pasado, la curva que indica la concentración de sustancias traza se vuelve notablemente más plana y la cantidad total es menor. El equipo de Schwikowski informa sobre esto en su estudio.

Lavado por agua de deshielo
Su explicación para la discrepancia observada: entre 2018 y 2020, el derretimiento del glaciar debió ser tan fuerte que una cantidad especialmente grande de agua de la superficie penetró en el glaciar y transportó las trazas de sustancias que contenía a las profundidades.

«Pero aparentemente el agua no se volvió a congelar, concentrando las sustancias traza», concluye el químico ambiental, «sino que se escurrió y literalmente las lavó». Por supuesto, eso distorsiona las firmas de las inclusiones en capas. El archivo climático está destruido. Es como si alguien irrumpiera en una biblioteca y no sólo estropeara todos los estantes y libros, sino que también robara muchos libros y mezclara las palabras individuales de los restantes, haciendo imposible reconstruir los textos originales.

Los investigadores examinaron los datos meteorológicos de 2018 a 2020. Dado que no hay una estación meteorológica en la cima del Grand Combin, combinaron datos de las estaciones circundantes y los extrapolaron para el área de estudio en la montaña. Según este cálculo, en el glaciar hacía calor, de acuerdo con la tendencia climática general, pero estos años no fueron casos atípicos extremos.

«De esto concluimos que no hubo un desencadenante único para este fuerte derretimiento, sino que fue el resultado de muchos años cálidos en el pasado reciente», afirma Schwikowski. «Parece que se ha superado un umbral que ahora ha producido un efecto comparativamente fuerte».

Dinámica inesperada
La conclusión es que el ejemplo del Grand Combin muestra que el derretimiento de los glaciares avanza de forma más dinámica de lo que los expertos habían supuesto.

«Desde hace mucho tiempo está claro que las lenguas de los glaciares están retrocediendo. Pero no hubiéramos pensado que las zonas que alimentan los glaciares alpinos también se verían tan gravemente afectadas, es decir, su parte más alta, donde se forma el reabastecimiento de hielo. » dice Schwikowski.

Hasta ahora, los investigadores han examinado la distribución de isótopos de oxígeno en el hielo, que pueden proporcionar información sobre la evolución de la temperatura, y de compuestos traza iónicos como amonio, nitrato y sulfato. A continuación quieren analizar en qué medida se ven afectadas también las firmas de sustancias orgánicas en el hielo.