El proyecto de muestras de Marte cobra importancia en las conversaciones finales sobre gastos

Un proyecto complejo destinado a recuperar muestras de roca y tierra de Marte ha sido durante mucho tiempo una de las principales prioridades de la NASA, y sus defensores argumentan que la misión podría responder a la antigua pregunta de si alguna vez existió vida en el planeta rojo.

El rover Perseverance, fabricado por el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, está recolectando las muestras. Pero los legisladores están discutiendo si es viable traerlos de regreso a la Tierra para estudiarlos en un entorno presupuestario ajustado.

Las líneas de batalla son regionales, no partidistas: los legisladores de California que respaldan el trabajo que se está realizando en el programa Mars Sample Return en el complejo de Pasadena se enfrentaron a los partidarios de Maryland y Virginia del extenso Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia, entre otros.

La misión a Marte también enfrenta serias dudas sobre su viabilidad luego de una revisión interna de la NASA que determinó que el programa tomaría más tiempo y costaría mucho más de lo previsto originalmente.

La Cámara de Representantes, controlada por el Partido Republicano, se ha puesto del lado de la administración Biden, proponiendo una financiación total para el programa Mars, mientras que el Senado, controlado por los demócratas, ha tratado de desviar dinero hacia otros proyectos.

«La misión está muy por encima del presupuesto», dijo la presidenta de Asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia del Senado, Jeanne Shaheen, demócrata por Nueva Hampshire. «No está del todo claro qué tipo de ciencia producirá para nosotros, así que creo que, dadas las limitaciones presupuestarias, tenemos que considerar la posibilidad de colocar el dinero donde vaya a tener el mayor impacto».

Sin correr riesgos, la NASA se está preparando para lo peor. El Jet Propulsion Laboratory anunció la semana pasada despidos a gran escala: el 8 por ciento de su fuerza laboral. La medida sigue las instrucciones del administrador de la NASA, Bill Nelson, de que la agencia debería prepararse para una asignación de 300 millones de dólares para el proyecto de Marte en el año fiscal 2024, como se propone en el proyecto de ley de gastos de Comercio, Justicia y Ciencia del Senado.

El futuro del programa Mars es una de las grandes decisiones que enfrentan los apropiadores mientras negocian el proyecto de ley final sobre Comercio, Justicia y Ciencia. Esa medida tiene como fecha límite el 8 de marzo en la actual ley provisional, y forma parte de aproximadamente cuatro quintas partes del financiamiento discrecional total del año fiscal 2024 que vence en esa fecha.

El Senado quiere recortar la cuenta en un 63 por ciento, respaldado por la revisión de la NASA, que encontró que el programa costaría al menos 3 mil millones de dólares más de lo esperado. Además, el informe que acompaña al proyecto de ley del Senado ordena a la NASA (si la agencia informa que no puede encontrar una manera de vivir dentro de una proyección anterior de $ 5.3 mil millones) a «proporcionar opciones para reducir el alcance o reelaborar el MSR o enfrentar la cancelación de la misión».

Por el contrario, los apropiadores de la Cámara incluyeron la cantidad total de 949,3 millones de dólares del programa Mars que el presidente Joe Biden solicitó en su proyecto de ley Comercio-Justicia-Ciencia.

«Será la serie de muestras más emocionante que tendremos en nuestro poder cuando regrese», dijo la representante Judy Chu, demócrata por California, cuyo distrito incluye el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Instituto de Tecnología de California, que opera la instalación. «Pero todo esto se está viendo socavado por recortes que detendrán todos los tremendos avances que hemos logrado».

La misión
Hasta la fecha, el Congreso ha asignado 1.740 millones de dólares para el programa de Marte, que el estudio más reciente de científicos planetarios que se realiza una vez cada diez años calificó como la máxima prioridad de exploración robótica de la NASA.

Pero el esfuerzo por recuperar las muestras es un desafío, por decirlo suavemente. Se trata de que el rover Perseverance entregue los materiales a un «módulo de aterrizaje de recuperación de muestras» con forma de insecto, del tamaño de un garaje, equipado con un cohete para devolver los materiales a la órbita. Las muestras serían recolectadas por una nave espacial en órbita y llevadas de regreso a la Tierra, con una fecha prevista de reingreso en 2033, si todo va bien.

El programa es «una de las misiones más complejas jamás intentadas por la NASA, ya que requiere el primer lanzamiento desde otro planeta y el encuentro con una nave espacial en órbita alrededor de otro planeta», dijo el portavoz de la NASA, Dewayne Washington, en un comunicado.

La junta de revisión independiente de la NASA publicó su informe en septiembre, encontrando que el programa costará en última instancia entre 8 mil millones y 11 mil millones de dólares con una «probabilidad casi nula» de cumplir con los plazos de lanzamiento provisionales.

«Como resultado, actualmente no existe un cronograma, un costo ni una base técnica creíble que pueda lograrse con la probable financiación disponible», dijo la junta.

La agencia está ahora «evaluando opciones futuras para el programa» debido al entorno presupuestario actual, dijo Washington. Se está llevando a cabo una evaluación interna y las recomendaciones deberán presentarse a finales de marzo.

peleas regionales
El programa de Marte y la NASA en general ya enfrentaban presiones presupuestarias.

Debido a los límites de gasto establecidos en la ley de suspensión del límite de deuda del año pasado, es casi seguro que el proyecto de ley de Comercio, Justicia y Ciencia del año fiscal 2024 en general enfrentará recortes con respecto a la versión del año anterior. Los proyectos de ley de ambas cámaras se presentaron por debajo del nivel promulgado para el año fiscal 2023 de 84.200 millones de dólares: el proyecto del Senado totalizó 83.500 millones de dólares y la Cámara incluyó 81.500 millones de dólares.

La Casa Blanca buscó un gran impulso para la NASA, hasta 27.200 millones de dólares. Pero la agencia recibiría sólo 25.400 millones de dólares en el proyecto de ley de la Cámara, esencialmente igual que en el año fiscal 2023. El Senado, buscando proteger otras prioridades de financiación, recortaría aún más la NASA, a 25.000 millones de dólares.

Con menos dinero para todos, los legisladores están presionando para desviar los dólares disponibles a sus estados. Incluso antes de que la NASA publicara las conclusiones de su junta de revisión, los encargados del presupuesto del Senado acusaron en el informe que acompaña a su proyecto de ley del año fiscal 2024 de que la agencia está retrasando el trabajo en otros proyectos importantes debido a las demandas financieras y de personal de la misión a Marte.

Los legisladores de Maryland y Virginia respaldan la cifra más baja del Senado porque quieren que se libere más dinero para proyectos que benefician a Goddard, con sede en Greenbelt, Maryland, que administra la instalación de vuelo Wallops en la costa este de Virginia.

El senador Chris Van Hollen, demócrata por Maryland, miembro del subcomité Comercio-Justicia-Ciencia, firmó una carta del 8 de enero enviada por legisladores de Maryland y Virginia a los líderes del comité instándolos a cumplir con el recorte propuesto por el Senado.