La tecnología de vanguardia ha descubierto secretos sobre un tesoro de fósiles de renombre mundial que podría ofrecer pistas vitales sobre la vida temprana en la Tierra.
Los investigadores que analizaron el alijo de 400 millones de años de antigüedad, encontrado en el noreste rural de Escocia, dicen que sus hallazgos revelan una mejor conservación de los fósiles a nivel molecular de lo que se había anticipado anteriormente.
Un nuevo escrutinio del tesoro exquisitamente conservado de Aberdeenshire ha permitido a los científicos identificar las huellas químicas de los diversos organismos que contiene.
Así como la Piedra de Rosetta ayudó a los egiptólogos a traducir jeroglíficos, el equipo espera que estos códigos químicos puedan ayudarlos a descifrar más sobre la identidad de las formas de vida que representan otros fósiles más ambiguos.
El espectacular ecosistema fósil cerca de la aldea de Rhynie, en Aberdeenshire, fue descubierto en 1912, mineralizado y revestido de pedernal, una roca dura compuesta de sílice. Conocido como pedernal Rhynie, se origina en el período Devónico temprano, hace unos 407 millones de años, y tiene un papel importante que desempeñar en la comprensión científica de la vida en la Tierra.
Los investigadores combinaron las imágenes no destructivas más recientes con el análisis de datos y el aprendizaje automático para analizar los fósiles de las colecciones de los Museos Nacionales de Escocia y las Universidades de Aberdeen y Oxford. Los científicos de la Universidad de Edimburgo pudieron sondear más profundamente de lo que había sido posible anteriormente, lo que, según dicen, podría revelar nuevos conocimientos sobre muestras menos conservadas.
Empleando una técnica conocida como espectroscopia FTIR, en la que se utiliza luz infrarroja para recopilar datos de alta resolución, los investigadores encontraron una preservación impresionante de la información molecular dentro de las células, tejidos y organismos en la roca.
Como ya sabían qué organismos representaban la mayoría de los fósiles, el equipo pudo descubrir huellas dactilares moleculares que discriminan de forma fiable entre hongos, bacterias y otros grupos.
Estas huellas dactilares se usaron luego para identificar algunos de los miembros más misteriosos del ecosistema Rhynie, incluidos dos especímenes de un enigmático «nematófito» tubular.
Estos extraños organismos, que se encuentran en los sedimentos del Devónico y más tarde del Silúrico, tienen características tanto de algas como de hongos y anteriormente eran difíciles de ubicar en cualquiera de las dos categorías. Los nuevos hallazgos indican que es poco probable que hayan sido líquenes u hongos.
El Dr. Sean McMahon, miembro del canciller de la Facultad de Física y Astronomía y de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Hemos demostrado cómo se puede usar un método rápido y no invasivo para discriminar entre diferentes formas de vida, y esto abre un camino único ventana a la diversidad de la vida temprana en la Tierra».
El equipo ingresó sus datos en un algoritmo de aprendizaje automático que pudo clasificar los diferentes organismos, brindando el potencial para clasificar otros conjuntos de datos de otras rocas con fósiles.
El Dr. Corentin Loron, miembro internacional de la Royal Society Newton de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo que el estudio muestra el valor de unir la paleontología con la física y la química para crear nuevos conocimientos sobre la vida temprana.
«Nuestro trabajo destaca la importancia científica única de algunos de los patrimonios naturales espectaculares de Escocia y nos proporciona una herramienta para estudiar la vida en remanentes más complicados y ambiguos», dijo el Dr. Loron.
El Dr. Nick Fraser, Guardián de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia, cree que nunca se debe subestimar el valor de las colecciones de los museos para comprender nuestro mundo. Él dijo: «El desarrollo continuo de técnicas analíticas proporciona nuevas vías para explorar el pasado. Nuestro nuevo estudio proporciona una forma más de mirar cada vez más profundamente en el registro fósil».
La investigación se publica en Nature Communications.
