En un ciclo de clima extremo, la sequía en el sur de África deja a unos 20 millones de personas pasando hambre
Con delicadeza y con intensa concentración, Zanyiwe Ncube vertió su pequeña porción del preciado aceite de cocina dorado en una botella de plástico en un sitio de distribución de ayuda alimentaria en lo profundo de la zona rural de Zimbabwe.
«No quiero perder ni una gota», dijo.
Su alivio por la donación, pagada por el gobierno de Estados Unidos mientras su país del sur de África enfrenta una grave sequía, se vio atenuado cuando los trabajadores humanitarios le dieron amablemente la noticia de que ésta sería su última visita.
Ncube y su hijo de siete meses que llevaba a la espalda estaban entre las 2.000 personas que recibieron raciones de aceite de cocina, sorgo, guisantes y otros suministros en el distrito de Mangwe, en el suroeste de Zimbabwe. La distribución de alimentos es parte de un programa financiado por la agencia de ayuda estadounidense USAID y implementado por el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
Su objetivo es ayudar a algunos de los 2,7 millones de personas de las zonas rurales de Zimbabwe amenazadas por el hambre debido a la sequía que ha envuelto gran parte del sur de África desde finales de 2023. Ha quemado los cultivos que decenas de millones de personas cultivan y de los que dependen. sobrevivir, ayudados por lo que debería ser la temporada de lluvias.
Cada vez pueden depender menos de sus cultivos y del clima.
La sequía en Zimbabwe, los vecinos Zambia y Malawi ha alcanzado niveles críticos. Zambia y Malawi han declarado desastres nacionales. Zimbabwe podría estar a punto de hacer lo mismo. La sequía ha llegado a Botswana y Angola al oeste, y a Mozambique y Madagascar al este.
Hace un año, gran parte de esta región quedó azotada por mortales tormentas tropicales e inundaciones. Se encuentra en medio de un círculo vicioso del clima: demasiada lluvia y luego poca. Es una historia de los extremos climáticos que, según los científicos, se están volviendo más frecuentes y más dañinos, especialmente para las personas más vulnerables del mundo.
En Mangwe, los jóvenes y los viejos hacían fila para recibir comida, algunos con carros tirados por burros para llevar a casa lo que pudieran conseguir, otros con carretillas. Los que esperaban su turno se sentaron en el suelo polvoriento. Cerca de allí, una cabra probó suerte mordisqueando un arbusto espinoso y espinoso.
Ncube, de 39 años, normalmente estaría cosechando sus cultivos ahora: comida para ella, sus dos hijos y una sobrina a la que también cuida. Tal vez incluso hubiera algo más para vender.
El febrero más seco de su vida en Zimbabwe, según el monitor estacional del Programa Mundial de Alimentos, puso fin a eso.
«No tenemos nada en los campos, ni un solo grano», dijo. «Todo ha sido quemado (por la sequía)».
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia dice que hay “crisis superpuestas” de clima extremo en África oriental y meridional, y que ambas regiones se tambalearon entre tormentas e inundaciones, calor y sequía el año pasado.
En el sur de África, se estima que 9 millones de personas, la mitad de ellas niños, necesitan ayuda en Malawi. Más de 6 millones de personas en Zambia, 3 millones de ellos niños, se ven afectados por la sequía, dijo UNICEF. Esto es casi la mitad de la población de Malawi y el 30% de la de Zambia.
«Lamentablemente, se espera que el clima extremo sea la norma en el este y el sur de África en los próximos años», dijo Eva Kadilli, directora regional de UNICEF.
Si bien el cambio climático provocado por el hombre ha provocado un clima más errático a nivel mundial, hay algo más que reseca el sur de África este año.
El Niño, el fenómeno climático natural que calienta partes del Océano Pacífico cada dos a siete años, tiene efectos variados en el clima mundial. En el sur de África, esto significa precipitaciones inferiores a la media, a veces sequías, y se le atribuye la situación actual.
El impacto es más severo para aquellos en Mangwe, donde es notoriamente árido. La gente cultiva sorgo y mijo perla, cultivos que resisten la sequía y ofrecen posibilidades de cosecha, pero ni siquiera ellos resistieron las condiciones este año.
Francesca Erdelmann, directora nacional del Programa Mundial de Alimentos para Zimbabwe, dijo que la cosecha del año pasado fue mala, pero que esta temporada es aún peor. «Esta no es una circunstancia normal», afirmó.
Los primeros meses del año son tradicionalmente los “meses de escasez”, cuando los hogares se quedan cortos mientras esperan la nueva cosecha. Sin embargo, hay pocas esperanzas de reposición este año.
Joseph Nleya, un líder tradicional de 77 años en Mangwe, dijo que no recuerda que fuera tan caluroso, tan seco y tan desesperado. «Las presas no tienen agua, los lechos de los ríos están secos y los pozos son pocos. Dependemos de los frutos silvestres, pero también se han secado», afirma.
La gente está cruzando ilegalmente a Botswana en busca de comida y «el hambre está convirtiendo en criminales a personas que, de otro modo, trabajarían duro», añadió.
Múltiples agencias de ayuda advirtieron el año pasado sobre el desastre inminente.
Desde entonces, el presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, ha dicho que 1 millón de los 2,2 millones de hectáreas de la cosecha de maíz básico de su país han sido destruidas. El presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, ha pedido 200 millones de dólares en asistencia humanitaria.
