Estudio revela impacto de la urbanización en suelos de Wellington: altos niveles de metales pesados

Un nuevo estudio realizado por GNS Science marca un paso significativo en la evaluación de la contaminación ambiental en la capital de Aotearoa Nueva Zelanda.

El Atlas Geoquímico Urbano de Wellington proporciona la primera línea de base de las concentraciones de elementos en los suelos cercanos a la superficie de la región de Wellington, destacando dónde las actividades humanas han aumentado los niveles de metales pesados y otros elementos.

Investigadores de GNS Science han medido las concentraciones de 65 elementos diferentes en los suelos de toda la región de Wellington, excluyendo la mayor parte de Wairarapa y la Costa de Kāpiti.

Se tomaron muestras de suelo de más de 150 sitios para el estudio, tanto de terrenos públicos como privados. Los resultados se presentan en una serie de mapas, los cuales pueden ayudar a identificar posibles impactos locales en la salud y el medio ambiente debido a contaminantes, y dirigir esfuerzos de mitigación y remediación.

Varios de los elementos incluidos en el atlas son metales que, en ciertas concentraciones, pueden ser peligrosos para la salud humana, incluyendo arsénico, cadmio, cromo, cobre, mercurio, níquel, plomo y zinc.

La presencia de estos metales en los suelos de todo el país generalmente varía debido a diferencias en los tipos de rocas subyacentes, condiciones ambientales e influencia humana. Sin embargo, Regine Morgenstern, geóloga de GNS Science, señala que, como la geología en la región estudiada es relativamente uniforme, no es un factor significativo que influya en los niveles elevados de estos metales pesados encontrados en algunos suelos de Wellington.

«Los datos revelan influencias humanas en la química del suelo en toda el área, y esto también se puede ver claramente en los mapas. Por ejemplo, el mapa de plomo muestra las concentraciones más altas en gran parte de las áreas más densamente desarrolladas, especialmente alrededor del puerto de Wellington y el Valle de Hutt, donde existe mucha vivienda antigua», explicó Morgenstern.

Morgenstern añade que no es inesperado encontrar niveles elevados de metales pesados en áreas altamente pobladas.

«Esto es común en ciudades de todo el mundo, con posibles fuentes que incluyen la contaminación de procesos industriales, gasolina con plomo de nuestro pasado, disposición de residuos de combustibles fósiles y residuos domésticos, y la deterioración y eliminación de pinturas que contienen plomo de casas antiguas.»

El Ministerio de Medio Ambiente (MfE) emite las normas de contaminantes del suelo de Nueva Zelanda para la salud. Las normas establecen las concentraciones aceptables de metales pesados en el suelo, categorizadas por el uso del suelo, con la categoría más restrictiva asignada para terrenos residenciales rurales o de estilo de vida.

El estudio encontró algunos sitios de muestra que excedieron los umbrales más restrictivos para arsénico, plomo y cadmio, con varias muestras que superan los estándares establecidos para el uso de suelo residencial de alta densidad. Los valores medios de plomo en el suelo de Wellington son significativamente más altos que los encontrados en los suelos de Nueva Zelanda en general, pero están por debajo de los valores medios observados en suelos urbanos en la Ciudad de Dunedin.

El espaciado de las muestras y la técnica de interpolación utilizada para construir los mapas proporcionan una resolución espacial relativamente baja, pero ofrecen una buena guía sobre dónde puede ser necesario realizar estudios más detallados con una resolución espacial más alta.

Morgenstern dijo que aunque los residentes pueden estar preocupados si descubren que su hogar está ubicado dentro de un área que muestra en el atlas niveles elevados de metales pesados, los mapas no pueden usarse para señalar concentraciones de elementos para propiedades individuales.

«Sabemos que incluso dentro de una propiedad, las concentraciones pueden variar. Los niveles de plomo pueden ser más altos cerca de una casa donde ha habido una acumulación de pintura con plomo, y luego más bajos en el jardín de vegetales. Las concentraciones estimadas de elementos son solo indicativas y la representatividad de las estimaciones para cualquier sitio solo puede confirmarse con muestreo y análisis adicionales».

Cualquier persona interesada en conocer más sobre los niveles de metales pesados en su jardín puede enviar una muestra al servicio de análisis de suelos gratuito Soilsafe Aotearoa. GNS Science ayudó a establecer este servicio, que es administrado por la Universidad de Auckland.

El atlas es la última publicación en el trabajo continuo de GNS Science mapeando la variación geoquímica del suelo en Aotearoa Nueva Zelanda. Sigue al reciente lanzamiento de un atlas nacional y otros estudios localizados incluyendo las ciudades de Dunedin y Auckland, Southland, Nelson-Marlborough y Otago.

Giuseppe Cortese, Líder de Tema de Medio Ambiente y Clima de GNS Science, dice que estos estudios son una adición importante al trabajo más amplio que GNS Science realiza para cuantificar los contaminantes presentes en nuestro aire, agua dulce, océanos y suelo, y entender cómo se mueven estos contaminantes a través de nuestro medio ambiente.

«Puede ser impactante ver el impacto que el asentamiento humano y la urbanización han tenido en los suelos de Wellington, y los metales pesados que se han acumulado como resultado de nuestras actividades. El atlas proporciona información importante sobre la ubicación y concentración de elementos clave para que podamos monitorearlos, aplicar medidas de remediación si es necesario y gestionar su movimiento hoy».

«Los datos también ofrecen un punto de partida desde el cual podemos explorar y modelar cómo estos elementos pueden moverse a través de nuestro medio ambiente en el futuro. Esto es particularmente importante en el área de Wellington donde el aumento de la población proyectado resultará en una mayor densificación urbana», concluye Cortese.