Hace tres años, Google estableció un ambicioso plan para abordar el cambio climático pasando al «cero neto», lo que significa que no liberaría al aire más gases de cambio climático de los que eliminaría, para 2030.
Pero un informe de la compañía el martes muestra que no está ni cerca de alcanzar ese objetivo.
En lugar de disminuir, sus emisiones crecieron un 13% en 2023 con respecto al año anterior. En comparación con su año de referencia de 2019, las emisiones se han disparado un 48%.
Google citó la inteligencia artificial y la demanda que impone a los centros de datos, que requieren cantidades masivas de electricidad, para el crecimiento del año pasado.
Producir esa electricidad quemando carbón o gas natural genera emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos dióxido de carbono y metano, que calientan el planeta y provocan condiciones climáticas más extremas.
La empresa tiene uno de los compromisos climáticos más importantes de la industria y ha sido considerada líder.
Lisa Sachs, directora del Centro de Inversión Sostenible de Columbia, dijo que Google debería hacer más para asociarse con empresas más limpias e invertir en la red eléctrica.
«La realidad es que estamos muy por detrás de lo que ya podríamos estar haciendo ahora con la tecnología que tenemos, con los recursos que tenemos, en términos de avanzar en la transición», dijo.
La directora de sostenibilidad de Google, Kate Brandt, dijo a The Associated Press: «Alcanzar este objetivo de cero emisiones netas para 2030 es un objetivo extremadamente ambicioso.
«Sabemos que esto no va a ser fácil y que nuestro enfoque tendrá que seguir evolucionando», añadió Brandt, «y requerirá que naveguemos por mucha incertidumbre, incluida esta incertidumbre en torno al futuro de los impactos ambientales de la IA».
Algunos expertos dicen que los centros de datos en rápida expansión necesarios para impulsar la IA amenazan toda la transición hacia la electricidad limpia, una parte importante para abordar el cambio climático. Esto se debe a que un nuevo centro de datos puede retrasar el cierre de una planta de energía que quema combustibles fósiles o impulsar la construcción de una nueva. Los centros de datos no solo consumen mucha energía, sino que también requieren líneas de transmisión de alto voltaje y cantidades significativas de agua para mantenerse fríos. También son ruidosos.
A menudo se construyen donde la electricidad es más barata, no donde las energías renovables, como la eólica y la solar, son una fuente clave de energía.
La demanda mundial de electricidad de centros de datos e inteligencia artificial podría duplicarse para 2026, según la Agencia Internacional de Energía.
Otros planes de sostenibilidad de las principales empresas de tecnología también se ven amenazados por la proliferación de centros de datos. Hicieron que las emisiones de Microsoft crecieran un 29% por encima de su punto de referencia de 2020, dijo la compañía en un informe de sostenibilidad ambiental en mayo.
Las empresas de tecnología argumentan que la IA, incluidas herramientas como ChatGPT, no sólo está causando parcialmente el cambio climático, sino que también está ayudando a abordarlo.
En el caso de Google, eso podría significar utilizar datos para predecir futuras inundaciones o hacer que el tráfico fluya de manera más eficiente para ahorrar gasolina.
Amanda Smith, científica principal de la organización climática sin fines de lucro Project Drawdown, dijo que quienes usan IA (tanto grandes empresas como individuos que simplemente crean memes) deben hacerlo de manera responsable, es decir, usar la energía solo cuando beneficie a la sociedad.
«Depende de nosotros, como humanos, observar lo que hacemos con él y preguntarnos por qué lo hacemos», añadió Smith. «Cuando valga la pena, podemos asegurarnos de que esas demandas serán satisfechas con fuentes de energía limpias».
Las emisiones de Google crecieron el año pasado en parte porque la empresa utilizó más energía; 25.910 gigavatios-hora más, un aumento respecto al año anterior y más del doble de las horas de energía consumidas apenas cuatro años antes. Un gigavatio-hora es aproximadamente la energía que produce en una hora una central eléctrica que abastece a varios cientos de miles de hogares.
En el lado positivo, a medida que crece el consumo de Google, también crece su uso de energía renovable.
La compañía dijo en 2020 que satisfacería su enorme necesidad de electricidad utilizando únicamente energía limpia cada hora de cada día para 2030, en todo el mundo. El año pasado, dice Google, obtuvo un promedio de 64% de energía libre de carbono para sus centros de datos y oficinas en todo el mundo. La compañía afirma que sus centros de datos son, en promedio, 1,8 veces más eficientes energéticamente que otros de la industria.
Sachs, de la Universidad de Columbia, le dio crédito a Google por su ambición y honestidad, pero dijo que espera «que Google se una a nosotros en una conversación más rigurosa sobre cómo acelerar» la energía limpia en medio de la crisis climática, «para que no obtenga mucho empeora antes de que empiece a mejorar».
