La industria nuclear estadounidense se muestra optimista sobre los reactores pequeños, a pesar del revés

A pesar de la reciente cancelación de una planta nuclear estadounidense de próxima generación, los partidarios de la fuente de energía libre de carbono mantienen la esperanza de que se pongan en marcha nuevos proyectos para finales de la década.

A finales del año pasado, la empresa energética estadounidense NuScale anunció que cancelaría un pequeño proyecto de reactor modular (SMR) en el estado occidental de Idaho.

El proyecto, el único diseño de SMR que aún no ha sido aprobado por la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., enfrentó costos explosivos que elevaron el precio estimado de 5.300 millones de dólares a 9.300 millones de dólares.

El «colapso del proyecto NuScale debería significar el fin de los pequeños reactores nucleares modulares», predijo MV Ramana, profesor de la Universidad de Columbia Británica.

Pero según Mason Lester, analista de S&P Global Commodity Insights, hay «muchos aspectos positivos que se han producido durante el último año» para las perspectivas nucleares de Estados Unidos.

Señaló Darlington en Ontario, Canadá, donde GE Hitachi apunta a que su nuevo diseño SMR, el BWRX-300, comience a producir energía en 2029.

«A la espera de la aprobación regulatoria, los trabajos de construcción nuclear comenzarán en 2025», dijo a la AFP Ontario Power Generation.

La Tennessee Valley Authority, una compañía eléctrica estadounidense de propiedad federal que cubre varios estados del sur, también ha invertido en el BWRX-300.

«Al final del día, era un proyecto», dijo John Kotek del Instituto de Energía Nuclear, un grupo industrial, sobre la empresa de NuScale en Idaho.

En ese caso, los costos estimados inicialmente «no fueron el problema», dijo Kotek, ex funcionario del Departamento de Energía.

«El problema era el potencial de riesgo alcista».

Dijo que la conclusión es mejorar el «riesgo compartido» entre los primeros modelos nuevos antes de que la industria pueda «llegar al lugar donde los estamos construyendo con cierta repetibilidad».

Aún se necesitan pruebas

Algunas de las razones del aumento de los costos no son específicas de la energía nuclear sino el resultado de los precios más altos del acero y otras materias primas, dijo Marcia Burkey, directora financiera de TerraPower.

Señaló que los precios del uranio también han aumentado.

TerraPower planea comenzar la construcción de un reactor nuclear en junio en Kemmerer, Wyoming, en una planta de carbón retirada.

«Puedo ver a la gente diciendo: ‘Otra vez va la energía nuclear’ cuando en realidad es muy diferente», dijo Burkey sobre las presiones de costos, que son «comunes a cualquier área de infraestructura».

«Esperamos que la innovación pueda ayudar a resolver eso», dijo Burkey.

TerraPower, que también está asociada con GE Hitachi y cuenta con el apoyo de un grupo inversor que incluye a Bill Gates, se está centrando en una novedosa tecnología de «cloruro fundido» que, según afirma, puede funcionar a temperaturas más altas que los reactores convencionales, lo que permite una mayor eficiencia.

Burkey dijo que la industria nuclear estadounidense se da cuenta de que necesita «estandarizar» múltiples proyectos para reducir costos.

Otro proyecto en desarrollo es el de Ultra Safe Nuclear Corporation, que seleccionó Gadsden, Alabama, para su planta de ensamblaje de reactor micromodular (MMR), que se supone que entrará en funcionamiento en 2027.

Si bien China y Rusia ya tienen pequeños reactores operativos, Estados Unidos está por delante de Europa en este ámbito nuclear, dijo Sylvain Cognet-Dauphin de S&P Global Insights.

«Mi impresión es que Europa está por detrás de Estados Unidos en los SMR», afirmó Cognet-Dauphin.

«Se están llevando a cabo algunas discusiones. Y se proponen algunos diseños nuevos, pero nada tan avanzado» como los proyectos en Estados Unidos, añadió.

En Washington, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó a finales de febrero un proyecto de ley para acelerar la concesión de licencias para la energía nuclear avanzada. El Senado también aprobó una legislación similar.

Lester calificó la medida como un «gran paso».

Los esfuerzos se producen en medio de un mayor reconocimiento de la necesidad de abordar la creciente demanda de energía, debido en parte al creciente uso por parte de los centros de datos.

En marzo, Google, Microsoft y la empresa siderúrgica Nucor anunciaron una empresa conjunta para impulsar la energía limpia, incluso mediante el uso de energía nuclear avanzada.

PacificCorp, una empresa de energía del oeste de Estados Unidos, también está estudiando agregar capacidad nuclear a través de una asociación con TerraPower.

«Ahora existe ese apetito y la gente está realmente interesada en la energía nuclear», afirmó Cognet-Dauphin.

Pero «todavía hay que convencer al cliente», afirmó. «Necesita probar su producto».