Las industrias de la UE buscan sacar provecho de los materiales contenidos en las aguas residuales

Durante décadas, la mayor parte de las aguas residuales de la cervecería Mahou San Miguel en la ciudad de Lleida, en el noreste de España, se tiraron por el desagüe.

Ahora el efluente se utiliza para generar energía y calor para la cervecería, que participa en un proyecto de investigación para hacer de las aguas residuales un recurso reutilizable.

Brocas para biogás
Mahou San Miguel, el principal productor de cerveza de España, utiliza agua para limpiar la cervecería de Lleida, así como para lavar los tanques de fermentación y las botellas viejas antes de reciclarlas y rellenarlas.

Como resultado, las aguas residuales están llenas de materia orgánica (la llamada biomasa), como cerveza vieja y trozos de lúpulo y granos que pueden convertirse en biogás.

«En las aguas residuales hay energía en forma de biomasa o calor, que se puede recuperar», dijo la Dra. Anne Kleyböcker, investigadora del centro de investigación del agua KWB en Berlín, Alemania.

Dijo que las aguas residuales industriales también contienen otros materiales, como nutrientes, que podrían ser económicamente valiosos siempre que se encuentren formas de extraerlos.

Kleyböcker ayuda a liderar el proyecto respaldado por la UE, que reúne a organizaciones de investigación, universidades y empresas de países de la UE que también incluyen, entre otros, Dinamarca, Francia, Grecia e Italia. Fuera de la UE, los participantes proceden de Israel, Noruega y el Reino Unido.

Acción sobre el terreno
Llamado ULTIMATE, el proyecto de 53 meses está coordinado por un instituto holandés de investigación del agua llamado KWR y está previsto que se ejecute hasta octubre de 2024.

Se centra en plantas piloto en las industrias de alimentos y bebidas, petroquímica y biotecnología. El objetivo es mostrar la viabilidad de tecnologías desarrolladas en laboratorio a escala para extraer materiales de aguas residuales, según el Dr. Gerard van den Berg, director de proyectos y líder de equipo de KWR.

En un centro de procesamiento de cítricos en Grecia y un productor de aceite de oliva en Israel, plantas piloto están extrayendo compuestos vegetales como polifenoles y antioxidantes que pueden usarse como colorantes, aditivos y suplementos alimentarios y compuestos químicos para la fabricación.

Más al norte, una instalación química en Francia está explorando si se pueden recuperar sustancias químicas y metales como azufre y molibdeno del agua utilizada para lavar los gases generados por la incineración de residuos.

Aún más al norte hay una planta de demostración en la destilería de whisky Glenmorangie en las Tierras Altas de Escocia.

Extrae amoníaco y fósforo para usarlos como fertilizantes en los campos de cebada locales y recolecta calor para reutilizarlo en este proceso desde un reactor que produce biogás a partir de aguas residuales.

Las aguas residuales también se purifican para poder reutilizarlas en la limpieza de la destilería.

La rentabilidad de estas actividades varía y en algunos casos es necesario trabajar más para fortalecer los beneficios económicos. En cualquier caso, la importancia subyacente de las acciones es que señalan el camino hacia un método nuevo y más sostenible de operaciones industriales.

Bonos industriales
Kleyböcker dijo que el proyecto persigue una «simbiosis industrial»: la noción de que diferentes industrias intercambien sus productos de desecho.

«Antes de empezar a recuperar algo, ya sabemos quién lo necesita», afirmó.

Europa tiene mucho potencial en este ámbito, porque los países europeos tienen muchas industrias diversas situadas relativamente cerca unas de otras, lo que facilita las cuestiones logísticas, según Kleyböcker.

Sin embargo, en última instancia, la expresión más eficiente de toda esta idea de «economía circular» es cuando las empresas extraen y reutilizan materiales de sus propios residuos, como está haciendo Mahou San Miguel en Lleida, situada a unos 150 kilómetros al oeste de Barcelona.

El uso del biogás producido a partir de los residuos de la cervecería para generar electricidad y calor para la planta ha tenido tanto éxito que la empresa está ampliando el biorreactor.

Esto incluirá un paso probado en ULTIMATE para mejorar la producción de biogás fomentando el crecimiento de un tipo diferente de microorganismo: los electroactivos.

Actualmente, el sistema de biogás puede cubrir alrededor del 2% de las necesidades energéticas de la cervecería. En el futuro, esta proporción podría aumentar hasta aproximadamente el 6%.