Los astronautas llegan al Centro Espacial Kennedy como primera tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing

No es solo otro viaje para un par de astronautas veteranos de la NASA que llegaron a la Costa Espacial antes de su vuelo a bordo del CST-100 Starliner de Boeing.

Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams, quienes se unieron al cuerpo de astronautas de la NASA hace más de dos décadas, serán el comandante y piloto de la misión de prueba de vuelo con tripulación de la muy retrasada nave espacial.

Está previsto que se lance con humanos a bordo por primera vez sobre un cohete Atlas V desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 6 de mayo a las 10:34 p. m., con destino a la Estación Espacial Internacional.

La pareja voló a KSC en sus aviones T-38, aterrizaron en las antiguas instalaciones de aterrizaje del transbordador espacial el jueves por la tarde y hablaron con los periodistas antes de la misión de vanguardia.

«¿Esta misión va bien? Por supuesto que queremos que así sea», dijo Wilmore desde la pista. «¿Esperamos que todo salga perfecto? Este es el primer vuelo humano de la nave espacial. Estoy seguro de que descubriremos las cosas. Por eso hacemos esto. Este es un vuelo de prueba. Cuando lo pruebas, esperas encontrar cosas. Y esperamos encontrar cosas».

Wilmore, que formó parte de la clase de astronautas 2000 de la NASA, fue piloto del STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis durante una misión de 11 días en 2009 y luego permaneció a bordo de la ISS durante casi cinco meses entre 2014 y 2015. Williams formó parte de la clase de astronautas de la NASA en 1998 y tuvo dos estadías prolongadas a bordo de la ISS, volando por primera vez en 2006 en el transbordador espacial Discovery en el STS-116 y volando a casa en el transbordador espacial Atlantis en el STS-117 en 2007 después de 192 días en el espacio. . Luego voló en una Soyuz en 2012 para permanecer a bordo durante cuatro meses.

Este es el tercer viaje al espacio para ambos, pero la pareja no se duerme en los laureles cuando faltan 11 días para el lanzamiento. Wilmore dijo que los próximos días podrían resumirse en tres palabras.

«Revisar, revisar y revisar: todo en lo que hemos estado trabajando. Hay tantas cosas en esto que, obviamente, tenemos una gran responsabilidad», dijo. «Estamos listos. Pero queremos seguir listos. Tenemos una semana para continuar asegurándonos de que no haya un solo evento para el que estemos preparados y para el que no estemos preparados».

Esta es sólo la sexta nueva nave espacial con base en Estados Unidos que transporta humanos después de Mercurio, Gemini, Apolo, el transbordador espacial y el participante más reciente, el Crew Dragon de SpaceX. El primer vuelo espacial tripulado de Dragon se produjo hace casi cuatro años y se lanzó el 30 de mayo de 2020, con su propio par de astronautas veteranos de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley.

Williams dijo que recibió una charla de ánimo de Behnken.

«Anoche recibí un mensaje de texto de Bob y estaba muy emocionado de que viniéramos aquí. Me dijo: ‘Estoy reviviendo en mi mente dónde estábamos'», dijo. «Él nos da su mejor y está listo para que salgamos a volar».

SpaceX y Boeing habían estado en desarrollo bastante cerca a finales de la última década como una de las dos empresas a las que la NASA otorgó contratos en el marco de su Programa de Tripulación Comercial. El objetivo del programa era reemplazar los vuelos con base en Estados Unidos después del final del Programa del Transbordador Espacial en 2011, que obligó a depender de Rusia para los vuelos a la ISS a bordo de la nave espacial Soyuz.

Sin embargo, Starliner tuvo problemas en su primer vuelo de prueba sin tripulación en diciembre de 2019 y no pudo encontrarse con la ISS, lo que obligó a una revisión importante del programa de Boeing que incluyó cambios de hardware, software y gestión. Eso llevó a rehacer con éxito ese vuelo de prueba no tripulado en 2022, pero nuevos retrasos en el hardware han hecho que el lanzamiento planificado para el próximo mes llegue con más de cuatro años de retraso.

Desde entonces, SpaceX ha avanzado a toda máquina, ya ha llevado a 50 humanos al espacio a bordo de su flota de cuatro naves espaciales Crew Dragon en 13 misiones, y tiene tres más programadas para volar antes de fin de año.

Wilmore dijo que Starliner tomó más tiempo, pero que ya era hora.

«Hemos tenido algunos retrasos porque no estábamos preparados», dijo. «Hay literalmente 1.000 eventos que tienen lugar simultáneamente a medida que avanzas y te preparas para el lanzamiento y durante la secuencia de lanzamiento, y luego la propia nave espacial cuando estamos en órbita».

Pero él está convencido de que todas las piezas están en su lugar.

«Están sucediendo muchas cosas. No es fácil. Creo que hacemos que parezca fácil. Ese es nuestro objetivo», dijo. «Queremos que el público en general piense que es fácil, pero no lo es. Es muy difícil. No estaríamos aquí si no estuviéramos listos. Estamos listos. La nave espacial está lista. Y los equipos están listos».

La misión CFT de Boeing pretende ahora una estancia de unos ocho días a bordo de la ISS. Los principales objetivos de su tripulación son probar ambos sistemas de respaldo de acoplamiento en las operaciones de aproximación y aterrizaje cuando regrese a la Tierra, lo que incluirá un aterrizaje asistido por paracaídas en el oeste de los EE. UU., a diferencia de los amerizajes acuáticos frente a la costa de Florida realizados por SpaceX. Dragón de tripulación.

Si tiene éxito, Boeing preparará a Boeing para comenzar misiones operativas a la ISS a partir de febrero de 2025. Esa primera misión, denominada Starliner-1, ya tiene nombrados a tres de sus cuatro miembros de la tripulación.

Boeing tiene un contrato para una misión de rotación de seis tripulaciones hasta el final de la operación de la ISS en 2030. SpaceX y Boeing pasarían a compartir una misión cada uno por año para la NASA hasta que la ISS sea desmantelada.

Por su parte, Williams impulsó el papel de Starliner en el programa de la NASA ahora, así como su papel en las futuras misiones del programa Artemis de la NASA en la nave espacial Orion.

«Tiene muchas cosas similares a las que tiene Orión», dijo. «Así que creo que si yo fuera un joven astronauta y estuviera pensando en ir a la luna, levantaría la mano y diría que quiero volar Starliner».