Gran Bretaña tomó medidas enérgicas el martes contra la instalación forzosa de medidores prepagos por parte de los proveedores de energía luego de la indignación cuando algunos de sus clientes más vulnerables enfrentaron facturas más altas durante una crisis del costo de vida.
El regulador Ofgem ha endurecido las reglas en torno a la controvertida práctica, luego de informes a principios de este año de que los contratistas de British Gas enviaron cobradores de deudas para allanar los hogares y forzar medidores de prepago (PPM).
Cobran más que los dispositivos estándar y podrían cortar el suministro a los clientes en los arreglos.
La industria también fue criticada a fines del año pasado por la medida aplicada que afectó a los clientes morosos durante los meses más fríos del invierno, lo que llevó a Ofgem a imponer una prohibición temporal en enero.
Ofgem dijo el martes que el nuevo código voluntario, firmado por todos los proveedores de energía, detendrá tales instalaciones forzadas para clientes mayores de 85 años y aquellos con problemas de salud graves.
Sin embargo, los grupos de presión advirtieron que no fueron lo suficientemente lejos y lamentaron la falta de una prohibición total de los PPM forzados.
El nuevo código requiere que las empresas realicen múltiples controles y una visita de bienestar y agoten todas las demás opciones antes de imponer PPM.
«Si se usan PPM involuntarios y cuando se usen, debe ser como último recurso», dijo el presidente ejecutivo de Ofgem, Jonathan Brearley, en el comunicado del martes.
«Los clientes en situaciones vulnerables recibirán el cuidado y la consideración adicionales que merecen, más allá de las reglas ya establecidas, por parte de los proveedores, algo que claramente no siempre ha estado sucediendo».
‘Preocupante’
Los grupos de presión dijeron que el código es insuficiente porque es voluntario y podría llevar a que los clientes vulnerables, incluidas las personas discapacitadas, sean atacados.
«Lo que es realmente preocupante es que cuando miras el código de práctica, hay áreas grises, hay lagunas», dijo a la BBC Louise Rubin, jefa de políticas y campañas de la organización benéfica de derechos de las personas con discapacidad Scope.
«Sabemos que los proveedores de energía realmente se hundieron bastante… por lo que cualquier margen de maniobra, cualquier cosa que puedan manipular es preocupante».
El sector ya está bajo fuego por las grandes ganancias, después de que los precios mayoristas de la energía se dispararan a raíz de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, un productor clave de gas.
Eso ayudó a provocar una inflación alta durante décadas, incluso en Gran Bretaña, donde, según se informa, algunas personas tuvieron que elegir entre calentarse o comer.
Las personas con medidores de prepago tienden a ser pobres y deben pagar precios altísimos por adelantado.
En contraste, los sistemas de medidores de débito directo permiten a los clientes más ricos con ingresos estables distribuir costos y acceder a tarifas más económicas en condiciones normales de mercado.
Ofgem también pidió el martes a los proveedores que realicen investigaciones independientes y compensen a los clientes que anteriormente fueron sujetos a instalaciones de PPM «indebidas».
«Acojo con beneplácito el acuerdo del sector para reparar a los perjudicados, un paso importante que he estado solicitando», tuiteó el ministro de Energía, Grant Shapps.
«Ahora Ofgem y los proveedores deben poner en práctica estas palabras, para que las familias que luchan nunca más enfrenten tal maltrato».
