Revivir los ríos contaminados de Inglaterra incentivando a los agricultores y un seguimiento integral

A finales de 2023, Defra pidió a la Sociedad Ecológica Británica que reuniera a casi 40 expertos para recopilar opiniones de expertos sobre la política de agua dulce y establecer una lista de prioridades en las que centrarse el programa de evidencia de biodiversidad. Publicado hoy, el nuevo informe establece prioridades para restaurar las aguas dulces contaminadas de Inglaterra.

Sabemos que los ríos de Inglaterra y la vida que sustentan se encuentran en un estado desesperado. El informe anual sobre el estado de nuestros ríos del River Trust encontró que apenas el 15% de los ríos en Inglaterra estaban clasificados como en buena salud ecológica y ninguna vía fluvial estaba clasificada como en buena salud general. Los llamamientos para mejorar drásticamente la salud de nuestros ríos son cada vez más fuertes y urgentes desde todos los sectores.

La Ley de Medio Ambiente (2021) establece objetivos muy necesarios tanto para la calidad del agua como para la biodiversidad, pero el camino para lograr estos objetivos es complejo. Es más, los objetivos hídricos actuales no ofrecen flexibilidad para hacer frente a amenazas emergentes como el cambio climático y la nueva contaminación química, incluidas las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), a menudo denominadas sustancias químicas eternas.

Este taller dio como resultado el informe Lograr la biodiversidad: acciones prioritarias para el agua dulce, que establece cómo los objetivos de la Ley de Medio Ambiente contribuyen a la biodiversidad en el agua dulce y qué acciones prioritarias deben tomarse para lograrlos para 2030.

Acciones prioritarias
El informe identifica acciones prioritarias para restaurar la biodiversidad de agua dulce que incluyen la reducción de la contaminación procedente de la agricultura, las aguas residuales y otras fuentes; mejorar la conectividad del hábitat de agua dulce; un enfoque más integral de seguimiento; y una actualización de los indicadores de biodiversidad acuática.

Incentivar a los agricultores para reducir la contaminación agrícola
Como señaló Alan Lovell, presidente de la Agencia de Medio Ambiente, en la Conferencia de la NFU, la incómoda evidencia es que el sector agrícola es responsable del 40% de la contaminación de los ríos de Inglaterra, incluso más que las compañías de agua con un 36%.

Dado que el 70% de la tierra de Inglaterra es cultivada, una prioridad es reducir el flujo de contaminación agrícola en nuestras vías fluviales. Para lograrlo, se debería incentivar mejor a los agricultores para que adopten prácticas de agricultura regenerativa, como aquellas que reducen el uso de fertilizantes, pesticidas y herbicidas, así como la agricultura a partir de los ríos, el cercado de los cursos de agua para mantener alejado al ganado y la plantación de bosques ribereños.

Rob Booth, responsable principal de políticas de la Sociedad Ecológica Británica, afirmó: «Como reconoce nuestro informe, las acciones de gestión de la tierra para mejorar la calidad del agua ya están recompensadas financieramente en Inglaterra a través de diversos planes y ofertas, por lo que la cuestión es cómo mejorar su adopción». que tales acciones deberían ser ‘recompensadas apropiadamente’ y dada la creciente preocupación social por la limpieza de los ríos de Inglaterra, tales acciones seguramente resonarían en el público».

Además de incentivos, los agricultores también necesitan asesoramiento claro e independiente, basado en evidencia ecológica, para lograr la sostenibilidad ambiental.

Mejor regulación de las aguas residuales
Un mejor seguimiento y regulación de las obras de tratamiento de aguas residuales, junto con mejoras en la infraestructura, son esenciales para reducir los desbordamientos de aguas residuales. Las prioridades incluyen centrarse en las plantas de tratamiento de aguas residuales que fallan, particularmente aquellas en las cabeceras, para ayudar a mejorar la biodiversidad a lo largo de todo el río, y prevenir los derrames secos combinados de aguas residuales (derrames no causados por fuertes lluvias).

Mayor conectividad fluvial
Hacer que nuestros ríos y llanuras aluviales estén más conectados mejorará el funcionamiento y la resiliencia de estos ecosistemas. La conectividad se puede aumentar mediante la eliminación de barreras como presas y la restauración de cuerpos de agua más pequeños como estanques, canales y humedales que a menudo se pasan por alto en el seguimiento y la protección.

Monitoreo amplio y completo
Es esencial una inversión sostenida en el seguimiento del estado de la biodiversidad en nuestras aguas dulces y las amenazas que enfrenta. Sin un mejor monitoreo, será imposible saber si se logran los objetivos de biodiversidad de Defra, rastrear con precisión las fuentes de contaminación o comprender completamente los factores que impactan el estado biológico de nuestras aguas dulces.

Actualización de indicadores de biodiversidad acuática
Los invertebrados de agua dulce (como insectos y crustáceos) se utilizan actualmente como indicadores primarios de la calidad ecológica del agua dulce. Pero el informe sostiene que no existe un único «mejor» indicador de cambio en el medio ambiente acuático y que se requieren varios indicadores para monitorear con precisión el progreso hacia los objetivos de biodiversidad de Defra.

Hazel Norman, directora ejecutiva de la Sociedad Ecológica Británica, dijo: «Desde imágenes impactantes de derrames de aguas residuales hasta informes detallados, el terrible estado de las aguas dulces de Inglaterra nunca ha sido más visible para nosotros. El gobierno sabe que es necesario tomar medidas y ha establecido Hemos establecido objetivos vitales para la calidad del agua y la biodiversidad, pero lograr estos objetivos no es nada fácil, ya que numerosas presiones interrelacionadas amenazan nuestra agua dulce.