Recientemente se desplegaron dos misiones de búsqueda de caminos de la NASA en la órbita terrestre baja, donde están demostrando tecnologías novedosas para observar gases atmosféricos, medir agua dulce e incluso detectar signos de posibles erupciones volcánicas.
La Investigación de Banda P de Señales de Oportunidad (SNoOPI), un receptor de radio de bajo ruido, prueba una nueva técnica para medir la humedad del suelo en la zona de las raíces aprovechando señales de radio producidas por satélites comerciales: un gran trabajo para un CubeSat 6U del tamaño de un caja de zapatos.
Por otra parte, la cámara termográfica hiperespectral (HyTI) está midiendo gases traza relacionados con erupciones volcánicas. HyTI, también un CubeSat 6U, podría allanar el camino para futuras misiones dedicadas a detectar erupciones volcánicas con semanas o meses de antelación.
Ambos instrumentos fueron lanzados el 21 de marzo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral de la NASA a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial de carga Dragon de SpaceX como parte de la trigésima misión comercial de reabastecimiento de la compañía. El 21 de abril, los instrumentos fueron puestos en órbita desde la estación.
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Como técnica de medición, «las señales de oportunidad intentan reutilizar lo que ya existe», dijo James Garrison, profesor de aeronáutica y astronáutica en la Universidad Purdue e investigador principal de SNoOPI.
Garrison y su equipo intentarán recopilar las señales de radio de banda P producidas por muchos satélites de telecomunicaciones comerciales y reutilizarlas para aplicaciones científicas. El instrumento maximiza el valor de los activos espaciales que ya están en órbita, transformando las señales de radio existentes en herramientas de investigación.
