Redacción Mx Político.- Kathleen Ferris contempló un valle desértico salpicado de arbustos de creosota, preguntándose de dónde provendrá el agua para abastecer a decenas de miles de nuevos hogares. En la distancia, un camión de construcción traqueteaba por un camino de tierra, arrojando polvo.
Esta extensión de desierto abierto al oeste de Phoenix está programada para transformarse en un desarrollo en expansión con hasta 100,000 viviendas, una propiedad de 37,000 acres que, según los desarrolladores, se convertirá en la comunidad planificada maestra más grande de Arizona.
«Es alucinante», dijo Ferris. «No creo que haya suficiente agua aquí para todo el crecimiento que se planea».
Los suministros de agua se están reduciendo en todo el suroeste, desde las Montañas Rocosas hasta California, con el flujo del río Colorado disminuyendo y los niveles de agua subterránea cayendo en muchas áreas. Las crecientes tensiones en los suministros de agua de la región están generando nuevas preguntas sobre el crecimiento desenfrenado de los suburbios en expansión.
Ferris, investigadora del Kyl Center for Water Policy de la Universidad Estatal de Arizona, está convencida de que el crecimiento está superando los límites del agua en partes de Arizona, y le preocupa que el auge del desarrollo esté en curso de colisión con la aridificación del suroeste y el suministro finito. de agua subterránea que se puede bombear de los acuíferos del desierto.
Durante décadas, las ciudades y los suburbios de Arizona han estado entre los de más rápido crecimiento en el país. En la mayoría de las áreas, la escasez de agua aún tiene que frenar sustancialmente la marcha del desarrollo.
Pero a medida que la sequía, el cambio climático y el uso excesivo crónico de agua drenan los embalses del río Colorado, las autoridades federales exigen la mayor reducción jamás realizada en las desviaciones de agua en un esfuerzo por evitar la «piscina muerta», el punto en el que los niveles de los embalses caen tanto que el agua deja de fluir río abajo.
Arizona ya se está viendo obligada a tomar un 21 % menos de agua del río Colorado, y se necesitarán recortes más grandes a medida que la crisis se profundice.
Para hacer frente a esas reducciones y acceder a otros suministros para atender el crecimiento, el estado está recurriendo cada vez más a sus acuíferos subterráneos. A medida que continúan surgiendo nuevas subdivisiones, los trabajadores están ocupados perforando nuevos pozos.
Ferris y otros advierten, sin embargo, que permitir un desarrollo que dependa únicamente de las aguas subterráneas es insostenible, y que la solución debería ser frenar el crecimiento en áreas sin suficiente agua.
«Lo que vamos a ver es más y más presión sobre las aguas subterráneas», dijo Ferris. «¿Y qué pasará entonces con nuestras aguas subterráneas?»
Una de las ciudades de más rápido crecimiento en el área de Phoenix es Buckeye, que tiene planes de casi triplicar su población para 2030. De acuerdo con su plan de recursos hídricos para 2020, se proponen 27 comunidades planificadas en Buckeye, que depende principalmente del agua subterránea. Si todos los desarrollos propuestos se construyen por completo, la población de la ciudad, ahora 110.000, se dispararía a alrededor de 872.000.
En el área que visitó Ferris, ha comenzado la construcción del desarrollo gigante llamado Teravalis, donde los desarrolladores planean construir el equivalente de una nueva ciudad, completa con más de 1,200 acres de desarrollo comercial.
Los reguladores estatales de agua han otorgado aprobaciones para permitir que avance una parte inicial del proyecto. Pero en otras áreas cercanas de Buckeye, los funcionarios estatales han enviado cartas a los constructores para suspender algunas aprobaciones mientras estudian si hay suficiente agua subterránea para todas las demandas a largo plazo.
«Es difícil para mí imaginar casas de pared a pared aquí», dijo Ferris, de pie en el arcén de grava de Sun Valley Parkway, que atraviesa kilómetros de tierra sin desarrollar. «Este es el epítome del crecimiento irresponsable. Está creciendo en tierras desérticas, tierras desérticas crudas, donde no hay otro suministro de agua excepto agua subterránea».
Cerca de allí, el Proyecto de Arizona Central serpentea a través del desierto, lleno de agua del río Colorado. El Canal CAP se construyó entre 1973 y 1993, trayendo agua que ha permitido el crecimiento. Pero su suministro venía con derechos de agua de baja prioridad que lo hacían vulnerable a cortes por escasez.
La población del área metropolitana de Phoenix se ha más que duplicado desde 1990, pasando de 2,2 millones a unos 4,9 millones de personas. Se han construido subdivisiones en antiguas tierras de cultivo a medida que el desarrollo se ha expandido a través del Valle del Río Salado, también llamado Valle del Sol.
Ferris, abogado y exdirector del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, ayudó a redactar la Ley de gestión de aguas subterráneas del estado de 1980, que tenía como objetivo abordar el bombeo excesivo y desde entonces ha regulado el uso de aguas subterráneas en áreas urbanas.
