El colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore el 26 de marzo fue un acontecimiento impactante y trágico. Seis personas siguen desaparecidas en el desastre, en el que el tercer puente de armadura continua más grande del mundo cayó al río Patapsco.
La causa fue el buque portacontenedores con bandera de Singapur, el Dali, que se desvió de su rumbo y chocó con uno de los soportes o pilares del puente. Cuando el buque de 300 metros de largo se estrelló contra la estructura, se desencadenó lo que se conoce como un colapso progresivo, en el que un efecto dominó provoca que toda la estructura falle. El puente, construido hace más de 45 años, se estrelló en el agua helada a la 1:28 am hora estándar del este (5:28 UTC).
Pero, ¿cómo podría un barco derribar esta estructura de 366 m (1200 pies) segundos después de la colisión?
Un colapso progresivo implica la falla de un solo elemento, como el muelle, y resulta en la falla secuencial de otros componentes conectados. Estos pueden incluir la armadura metálica y el tablero del puente. Este tipo de colapso puede tener consecuencias catastróficas en términos de riesgo para la vida humana, así como para la economía de una zona y el medio ambiente local.
Aunque es imposible tener en cuenta todos los escenarios, se pueden construir puentes con características inherentes que mejoren su resistencia al colapso progresivo. Normalmente, los puentes pueden soportar cierto grado de daño a un muelle o parte de la superestructura. Según las circunstancias, el tablero del puente puede incluso seguir siendo seguro para los vehículos.
Sin embargo, en el caso del colapso del puente de Baltimore, la armadura metálica se diseñó como un sistema continuo. El espacio entre cada soporte, o pilar, se conoce como tramo de armadura. El colapso de uno de los pilares duplicó efectivamente la luz de la armadura hasta el siguiente soporte. Este dramático aumento en la luz ejerció una fuerza mucho mayor sobre la estructura de celosía restante.
Si bien se prefieren los sistemas de armadura continua porque pueden redistribuir el peso en caso de daño, en este caso, los elementos de armadura restantes no pudieron soportar toda esa fuerza adicional después de que falló el muelle.
Esto resultó en el colapso total de la sección de celosía sobre el muelle dañado. Sin embargo, el colapso no terminó ahí. Debido a la naturaleza interconectada de las vigas, la sección restante se levantó inicialmente. La repentina liberación de esta tensión creó un poderoso efecto dinámico que finalmente provocó el colapso de todo el puente.
