El nuevo plan energético de Sudáfrica necesita una combinación de energía nuclear, gas, energías renovables y carbón, dice un experto

La economía de Sudáfrica se ha visto gravemente afectada por 15 años de desconexión (apagones continuos). Las centrales eléctricas de carbón del país tienen un retraso en el mantenimiento y con frecuencia experimentan fallas técnicas inesperadas. Por otro lado, Sudáfrica se ha comprometido, en virtud del Acuerdo de París, a realizar la transición a tecnologías de generación de energía con bajas emisiones de carbono para 2050. Esto coloca a Sudáfrica en una encrucijada energética en la que necesita un desarrollo e implementación de políticas bien pensadas para hacer posible la transición. .

La dependencia de Sudáfrica de la energía alimentada con carbón para abastecer alrededor del 72% de sus necesidades energéticas se está poniendo al día a medida que las plantas de carbón fallan. Pero cambiar a tecnologías de energía renovable no es tan sencillo. Las energías renovables también tienen fortalezas y debilidades. Si bien la energía eólica y solar son más respetuosas con el medio ambiente, no pueden suministrar electricidad de manera constante a menos que tengan sistemas de almacenamiento a gran escala.

El nuevo borrador del Plan Integrado de Recursos es el plan eléctrico nacional del país. Establece cómo se suministrará electricidad a Sudáfrica de aquí a 2050. Actualmente, el gobierno está considerando comentarios públicos, que debe incorporar al plan.

Soy profesor titular en el Centro Africano de Liderazgo Energético y científico registrado profesionalmente con más de 18 años de experiencia en la investigación de cómo se pueden gestionar el cambio climático, el agua y los recursos energéticos para lograr el desarrollo sostenible en Sudáfrica.

Creo que el país debería seleccionar una combinación energética de energía nuclear, gas, energías renovables y carbón. Sin embargo, la electricidad debería ser limpia, asequible y fiable. Esto sugiere que el Plan Integrado de Recursos debería proporcionar una plataforma para que Sudáfrica reduzca su dependencia del carbón y diversifique sus fuentes.

En mi opinión, el actual proyecto de plan es prometedor. Sin embargo, considerando la urgente necesidad de electricidad confiable, debe garantizar que el ritmo de implementación de la nueva combinación energética sea rápido.

¿Qué dice el borrador del Plan Integrado de Recursos?
El borrador del Plan Integrado de Recursos contiene dos «horizontes» o marcos temporales. Horizon One dice cómo el gobierno estabilizará el sistema eléctrico de aquí a 2030. Horizon Two analiza qué tipo de energía necesitará Sudáfrica más allá de 2030.

Recientemente, hablé de lo que dice el borrador del plan en el Energy Conversations Podcast, un debate periódico organizado por una empresa energética privada, Bayakha, y el Centro Africano de Liderazgo Energético de la Wits Business School de Johannesburgo.

El proveedor estatal de electricidad, Eskom, no ha podido satisfacer la demanda de electricidad con el parque actual de centrales eléctricas de carbón. En 2024, se prevé que el déficit supere los 2.001 megavatios por semana, lo que significa que es probable que se produzca una reducción de carga durante todo el año.

Horizon One en el plan quiere abordar el déficit de electricidad retrasando el cierre de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y mejorándolas en su lugar. Sin embargo, estas plantas están envejeciendo, no han sido remodeladas a mitad de su vida útil y su actualización es muy costosa. Estas plantas también están emitiendo más de lo que les permite la ley según los Estándares Mínimos de Emisiones de Sudáfrica.

Horizonte Dos analiza cómo se suministrará la electricidad a Sudáfrica a largo plazo, entre 2030 y 2050. Su objetivo es garantizar que Sudáfrica tenga un suministro de energía asequible y seguro, pero también alejarse de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, que son responsables para las emisiones de carbono a gran escala.

El plan propone varias vías para introducir nueva generación de energía. Se mencionan el gas, las energías renovables y la energía nuclear, junto con el carbón limpio, junto con una propuesta de retraso en el cierre de la flota de carbón.

Electricidad respetuosa con el medio ambiente, asequible, fiable e inclusiva
Hay altos niveles de desigualdad en Sudáfrica. La electricidad no es asequible para todos. Aunque no especifica las cifras, el Horizonte Dos del Plan Integrado de Recursos reconoce que se necesitarán inversiones masivas para pasar a tecnologías como el carbón limpio y la energía nuclear.

Mi opinión es que Sudáfrica debería asumir los costos asociados con cada nuevo proyecto de generación de energía. Pero todos los involucrados deben aprender lecciones del gasto excesivo de 300 mil millones de rands (15,8 mil millones de dólares) en las nuevas centrales eléctricas Medupi y Kusile sobre cómo limitar los costos.

Se deben utilizar tecnologías de reducción para reducir la cantidad de emisiones contaminantes de las centrales eléctricas de carbón. El gobierno tendrá que pagar la factura para modernizar estas plantas con tecnologías que reduzcan las emisiones. Sin embargo, el plan actual no prevé esto.

En el caso de la energía renovable, se puede utilizar el almacenamiento en baterías para almacenar lo que se genera. Esto es parte del Plan Integrado de Recursos, y el gobierno ha publicado una solicitud de licitación para adquirir el almacenamiento de baterías a través del Programa de Adquisición IPP de Almacenamiento de Energía en Baterías.

El plan eléctrico nacional también debe garantizar que nadie se quede atrás en el camino hacia una energía baja en carbono. Los aumentos de los precios de la electricidad han sido exorbitantes recientemente: un aumento del 18,65% en abril de 2023 y otro aumento del 12,74% a partir de abril de 2024.

La electricidad cara y poco fiable ha contribuido al desempleo, la pérdida de salarios y el colapso empresarial. El Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica debe examinar nuevamente el modelo de fijación de precios. El gobierno debería considerar subsidiar a todas las clases socioeconómicas.

La transición a las energías renovables debe ser inclusiva. Sudáfrica debe considerar la posibilidad de fabricar sus propios componentes de energía renovable en lugar de importarlos.

Recientemente, el presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, dijo que se podrían crear miles de puestos de trabajo si se establecieran plantas de fabricación de paneles solares, sistemas de almacenamiento de energía en baterías y parques eólicos en todo el país. La economía se industrializaría. Para que esto suceda se deben desarrollar habilidades más rápidamente y se debe crear el entorno propicio y la posición política adecuada.