Como usuario de las redes sociales, puede estar ansioso por compartir contenido. También puede tratar de juzgar si es cierto o no. Pero para muchas personas es difícil priorizar estas dos cosas a la vez.
Esa es la conclusión de un nuevo experimento dirigido por académicos del MIT, que encuentra que incluso considerar si compartir o no noticias en las redes sociales reduce la capacidad de las personas para distinguir las verdades de las falsedades.
El estudio consistió en pedir a las personas que evaluaran si varios titulares de noticias eran precisos. Pero si a los participantes se les preguntaba primero si compartirían ese contenido, eran un 35 % peores a la hora de distinguir las verdades de las falsedades. Los participantes también tuvieron un 18 % menos de éxito en discernir la verdad cuando se les preguntó acerca de compartir justo después de evaluarlos.
«El simple hecho de preguntar a las personas si quieren compartir cosas hace que sea más probable que crean en los titulares que de otro modo no habrían creído, y menos probable que crean en los titulares en los que habrían creído», dice David Rand, profesor de la MIT Sloan School of Management. y coautor de un nuevo artículo que detalla los resultados del estudio. «Pensar en compartir simplemente los confunde».
Los resultados sugieren una tensión esencial entre compartir y precisión en el ámbito de las redes sociales. Si bien la voluntad de las personas para compartir contenido de noticias y su capacidad para juzgarlo con precisión pueden reforzarse por separado, el estudio sugiere que las dos cosas no se refuerzan positivamente cuando se consideran al mismo tiempo.
«En el momento en que le pregunta a la gente sobre la precisión, los está incitando, y en el momento en que pregunta sobre compartir, los está incitando», dice Ziv Epstein, Ph.D. estudiante del grupo Human Dynamics del MIT Media Lab y otro de los coautores del artículo. «Si pregunta sobre compartir y precisión al mismo tiempo, puede socavar la capacidad de las personas para discernir la verdad».
El artículo, «El contexto de las redes sociales interfiere con el discernimiento de la verdad», se publicará el 3 de marzo en Science Advances. Los autores son Epstein; Nathaniel Sirlin, asistente de investigación en MIT Sloan; Antonio Arechar, profesor del Centro de Investigación y Docencia Económicas, en Aguascalientes, México; Gordon Pennycook, profesor asociado de la Universidad de Regina; y Rand, quien es el profesor Erwin H. Schell, profesor de ciencias administrativas y de ciencias cognitivas y del cerebro, y director del Equipo de Cooperación Aplicada del MIT.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores realizaron dos oleadas de encuestas en línea de 3157 estadounidenses cuyas características demográficas se aproximaron a los promedios de EE. UU. en cuanto a edad, género, etnia y distribución geográfica. Todos los participantes usan Twitter o Facebook. A las personas se les mostró una serie de titulares verdaderos y falsos sobre política y la pandemia de COVID-19, y se les asignó aleatoriamente a dos grupos. A veces se les preguntaba solo sobre la precisión o solo sobre compartir contenido; en otras ocasiones se les preguntaba por ambos, en distinto orden. A partir de este diseño de encuesta, los académicos pudieron determinar el efecto que tiene el hecho de que se les pregunte sobre el intercambio de contenido en los juicios de precisión de las noticias de las personas.
Al realizar la encuesta, los investigadores estaban explorando dos hipótesis sobre el intercambio y los juicios de noticias. Una posibilidad es que si se les pregunta sobre el intercambio, las personas podrían ser más exigentes con respecto al contenido porque no querrían compartir noticias engañosas. La otra posibilidad es que preguntarle a la gente acerca de compartir titulares alimente la condición generalmente distraída en la que los consumidores ven las noticias mientras están en las redes sociales y, por lo tanto, resta valor a su capacidad para distinguir la verdad de la falsedad.
«Nuestros resultados son diferentes de decir: ‘Si te dijera que iba a compartirlo, entonces digo que lo creo porque no quiero que parezca que compartí algo en lo que no creo'», dice Rand. «Tenemos evidencia de que eso no es lo que está pasando. En cambio, se trata de una distracción más generalizada».
La investigación también examinó las inclinaciones partidistas entre los participantes y descubrió que, cuando se trataba de titulares de COVID-19, la solicitud de compartir afectó el juicio de los republicanos más que el de los demócratas, aunque no hubo un efecto paralelo para los titulares de noticias políticas.
«Realmente no tenemos una explicación para esa diferencia partidista», dice Rand, llamando al tema «una dirección importante para la investigación futura».
En cuanto a los hallazgos generales, Rand sugiere que, por desalentadores que puedan parecer los resultados, también contienen algunos aspectos positivos. Una conclusión del estudio es que la creencia de las personas en falsedades puede estar más influenciada por sus patrones de actividad en línea que por una intención activa de engañar a otros.
«Creo que, en cierto sentido, hay una perspectiva esperanzadora, ya que gran parte del mensaje es que las personas no son inmorales ni comparten cosas malas a propósito», dice Rand. «Y la gente no está totalmente desesperada. Pero más es que las plataformas de redes sociales han creado un entorno en el que la gente se distrae».
Eventualmente, dicen los investigadores, esas plataformas de redes sociales podrían rediseñarse para crear entornos en los que sea menos probable que las personas compartan contenido de noticias engañoso e inexacto.
«Hay formas de transmitir publicaciones que no solo se enfocan en compartir», dice Epstein.
Agrega: «Hay tanto espacio para crecer, desarrollar y diseñar estas plataformas que sean consistentes con nuestras mejores teorías sobre cómo procesamos la información y podemos tomar buenas decisiones y formar buenas creencias. Creo que esta es una oportunidad emocionante para que los diseñadores de plataformas reconsideren estas cosas a medida que damos un paso adelante».
Más información: Ziv Epstein et al, El contexto de las redes sociales interfiere con el discernimiento de la verdad, Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.abo6169. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abo6169
