Jurassic Park: por qué todavía estamos luchando por lograrlo 30 años después

«Jurassic Park» es posiblemente el mayor éxito de taquilla de Hollywood. Aparte del atractivo de los dinosaurios devoradores de humanos, las secuencias de acción tensas y la cinematografía innovadora, su estreno en 1993 fue un hito en el que el cine se encuentra con la ciencia.

Mientras el público mundial absorbía la acción sangrienta, la premisa de la película (extraer ADN de insectos fósiles preservados en ámbar para resucitar dinosaurios) recibió credibilidad de publicación gracias a varios estudios de alto perfil sobre el ámbar fósil. Los autores recuperaron ADN antiguo del ámbar e incluso revivieron bacterias alojadas en el ámbar. El mundo parecía preparado para un «Parque Jurásico» de la vida real.

Pero desde entonces, la ciencia ha dado muchos giros y vueltas. Un número cada vez mayor de paleontólogos encuentran evidencia de ADN y proteínas, que también brindan información genética, en fósiles. Estos rastros químicos podrían proporcionar información sin precedentes sobre la vida y la evolución antiguas. Pero tales informes son fuente de debate y controversia entre los científicos. Nuestro estudio reciente, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, ofrece nuevos conocimientos.

ADN antiguo
El ADN proporciona la información más detallada, en comparación con otras moléculas, sobre cuán estrechamente relacionadas están las especies. Sin embargo, el ADN es extremadamente frágil y se descompone rápidamente después de la muerte de un organismo.

Dicho esto, el ADN a veces puede sobrevivir en climas polares, porque las temperaturas gélidas ralentizan la descomposición. Por lo tanto, el ADN geológicamente joven (de miles de años) tiene el potencial de resucitar animales extintos desde la última edad de hielo hasta el pasado reciente.

Empresas comerciales como Pleistocene Park, Colossal y Revive & Restore están trabajando en proyectos para recuperar el mamut lanudo y la paloma migratoria.

Existe una gran diferencia temporal entre estos mamuts y los dinosaurios, que se extinguieron hace 66 millones de años. Sin embargo, existe cierta evidencia de que el material genético puede sobrevivir en los fósiles incluso en estas escalas de tiempo.

Por ejemplo, se han encontrado cromosomas fósiles (fragmentos de ADN más pequeños que una célula) en plantas de hasta 180 millones de años y en un dinosaurio de 75 millones de años.

Sin embargo, los científicos aún tienen que encontrar pruebas de que el ADN real pueda sobrevivir durante decenas de millones de años.

Proteínas antiguas
Las proteínas también codifican información (en forma de secuencias de aminoácidos) que puede arrojar luz sobre los vínculos evolutivos entre las especies.

Los científicos creen que las proteínas pueden sobrevivir más tiempo que el ADN. De hecho, los investigadores han encontrado muchos ejemplos de proteínas fosilizadas, en particular secuencias intactas de aminoácidos de colágeno (una proteína que se encuentra en los tejidos conectivos), pero tienen como máximo unos pocos millones de años.

Los científicos no esperan que los fragmentos de proteínas grandes sobrevivan tanto tiempo como los más pequeños. Así que la comunidad científica quedó electrizada en 2007 por el informe de fragmentos de colágeno de 68 millones de años de antigüedad en un hueso de Tyrannosaurus rex.

Sin embargo, pronto siguió la controversia a medida que aumentaron las preocupaciones sobre la metodología del equipo, como el potencial de contaminación y la falta de controles rigurosos y verificación independiente.

Un debate similar rodea a informes más recientes sobre proteínas y fibras de colágeno degradadas en fósiles de hasta 130 millones de años.