El análisis de ADN de esqueletos de 1.300 años de antigüedad permitió reconstruir el estado de salud de la comunidad merovingia en Lauchheim «Mittelhofen» en la actual Baden-Württemberg.
El estudio, publicado hoy en la revista Genome Biology, muestra una alta prevalencia de infección con varios patógenos. Los resultados también permiten extraer conclusiones generales sobre la susceptibilidad a la infección en tiempos de cambio climático.
Falta de higiene personal, ratas portadoras de enfermedades y condiciones de vida insalubres en general: la Edad Media se considera comúnmente como una época de enfermedades omnipresentes. Sin embargo, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre las epidemias medievales se relaciona con la Baja Edad Media después del siglo XII EC. Por el contrario, la incidencia de la infección a principios de la Edad Media y los patógenos responsables de los brotes de enfermedades durante este período aún están en gran parte inexplorados.
Un equipo de investigación interdisciplinario dirigido por científicos de la Universidad de Kiel (CAU) ha encontrado evidencia de una alta prevalencia de enfermedades infecciosas en el asentamiento medieval temprano de Lauchheim «Mittelhofen» (Baden-Württemberg) utilizando las últimas técnicas de análisis de ADN antiguo.
El análisis revela varios patógenos en los esqueletos
Para este estudio del asentamiento medieval temprano Lauchheim «Mittelhofen», los investigadores aislaron ADN de 70 esqueletos humanos excavados dentro de sus fronteras. Las tumbas podrían estar asociadas con granjas distinguibles y datadas del período merovingio tardío (siglos VII-VIII d.C.).
«Los datos de ADN mostraron que los habitantes de Lauchheim sufrían infecciones con varios patógenos, como Mycobacterium leprae, el virus de la hepatitis B HBV, el parvovirus B19 y el virus variola VARV», dice el profesor Ben Krause Kyora del Instituto de Biología Molecular Clínica de del CAU y miembro del Cluster de Exzellence ROOTS, quien lideró el equipo de investigación.
Los agentes infecciosos detectados en Lauchheim causan enfermedades crónicas y agudas de diversa gravedad. La infección por M. leprae puede conducir al desarrollo de lepra persistente y muy debilitante. Los síntomas de la infección por VHB van desde dolor abdominal leve y fiebre hasta fibrosis hepática e incluso cáncer de hígado. B19 aparentemente es menos peligroso ya que la infección suele ser asintomática y las complicaciones graves son raras. En contraste, antes de su erradicación en 1980, el virus variólico causaba la viruela, una enfermedad aguda de alta mortalidad.
«Sin embargo, debido a las diferencias genéticas entre el virus variólico moderno y medieval, no podemos decir cuáles eran los síntomas de la infección en la Edad Media y si el patógeno era tan peligroso como la variola moderna», explica la profesora Krause-Kyora.
Muchas personas incluso sufrieron múltiples infecciones.
Los autores notaron un número sustancial de coinfecciones con dos o incluso tres agentes infecciosos diferentes. En general, el 31 % de la comunidad murió con un rastro molecular de infección con al menos un patógeno. «Aunque este número es muy alto, no refleja una carga de enfermedad en un momento dado. La datación de las tumbas sugiere que el cementerio se usó durante aproximadamente un siglo, es decir, entre tres y cuatro generaciones. Es importante mantener eso». en mente», dice una de las autoras principales del estudio, Joanna Bonczarowska, del Instituto de Biología Clínica Molecular de la CAU.
Sin embargo, los investigadores creen que sus informes probablemente subestiman la verdadera prevalencia de la infección en Lauchheim de principios de la Edad Media. Krause-Kyora comenta que «una vez que todo el tejido blando está deteriorado, solo los patógenos transmitidos por la sangre pueden identificarse de manera confiable en los huesos. Al considerar esta limitación junto con la degradación de las moléculas de ADN que ocurre con el tiempo, es probable que algunas infecciones no hayan sido detectadas».
Mala salud en general y cambio climático
Los habitantes de Lauchheim generalmente tenían mala salud, ya que sus esqueletos mostraban signos de infecciones y/o una dieta inadecuada. Uno de los autores principales, el profesor Almut Nebel, del Instituto de Biología Molecular de la CAU, dice que «en ese momento, Europa experimentó un rápido declive climático, conocido como la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad tardía. El cambio climático puede provocar pérdidas de cosechas, lo que eventualmente conduce a la hambruna. .»
La desnutrición posiblemente incrementó el estrés fisiológico de las personas. «En teoría, la hambruna debilitaría a la población desnutrida y permitiría una propagación más fácil de los patógenos entre la comunidad. Esas personas tenían muy mala salud y las condiciones parecían ser favorables para la propagación de enfermedades y la evolución de los patógenos», agrega Nebel.
El estudio proporciona una nueva perspectiva temporal sobre la carga de enfermedades infecciosas en una comunidad que vive en un período caracterizado por una alta exposición a patógenos, una rápida transición cultural y grandes cambios climáticos. Estas condiciones, hasta cierto punto, se pueden relacionar con la actualidad, en tiempos de enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes y el cambio climático.
