Un afortunado astronauta japonés se convertirá en el primer no estadounidense en pisar la luna durante una de las próximas misiones Artemis de la NASA, anunció el miércoles el presidente estadounidense, Joe Biden.
La oferta a Japón, una oportunidad con la que muchas naciones han soñado durante mucho tiempo, se produjo como parte de la visita de estado del Primer Ministro Fumio Kishida y mientras Washington busca fortalecer los vínculos con su aliado asiático clave.
«Dos astronautas japoneses se unirán a futuras misiones estadounidenses, y uno se convertirá en el primer no estadounidense en aterrizar en la luna», dijo Biden en una conferencia de prensa con Kishida.
Kishida elogió el anuncio como un «gran logro» y anunció que Japón, a cambio, proporcionaría un vehículo explorador para el programa.
El programa Artemis de la NASA busca devolver humanos a la luna por primera vez en más de 50 años y construir una presencia lunar sostenida antes de posibles misiones a Marte.
Entre 1969 y 1972, el programa Apolo de Estados Unidos vio a 12 estadounidenses, todos hombres blancos, caminar sobre la luna.
La NASA anunció previamente que el programa Artemis vería a la primera mujer y a la primera persona de color aterrizar en la luna.
«Estados Unidos ya no caminará solo sobre la Luna», afirmó el jefe de la NASA, Bill Nelson, en un vídeo publicado en las redes sociales.
«La diplomacia es buena para el descubrimiento. Y el descubrimiento es bueno para la diplomacia», añadió.
La primera misión que llevará astronautas a la superficie lunar, Artemis 3, está prevista para 2026. Mientras tanto, China ha dicho que busca llevar humanos a la Luna para 2030.
La agencia espacial japonesa JAXA está «muy contenta» con el anuncio, afirmó un portavoz a la AFP.
«Haremos todo lo posible para implementar el acuerdo», incluido el desarrollo del rover para el programa, dijo.
Cooperación Japón-Estados Unidos
Tokio y Washington trabajan juntos desde hace años en el sector espacial, en particular colaborando en las operaciones en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Y este año, Japón se convirtió en el quinto país en lograr alunizar una nave espacial en la Luna: su nave SLIM aterrizó en enero.
En un comunicado de prensa conjunto, Estados Unidos y Japón aclararon que un ciudadano japonés aterrizaría en la luna «suponiendo que se alcancen puntos de referencia importantes», sin dar más aclaraciones.
El vehículo lunar proporcionado por Japón a cambio estará presurizado, lo que significa que los astronautas podrán viajar más lejos y trabajar durante períodos más largos en la superficie lunar, según el comunicado.
Añadió que el rover presurizado alojará a dos astronautas en el «hábitat y laboratorio móvil» durante hasta 30 días mientras exploran el área cercana al Polo Sur lunar.
Actualmente, la NASA planea utilizar el rover en la futura misión Artemis 7, seguida de misiones posteriores durante una vida útil de 10 años.
Contribución europea
La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene tres plazas reservadas para futuras misiones Artemis a cambio de contribuciones tecnológicas al programa.
Sin embargo, todavía no está claro si los astronautas europeos tendrán la oportunidad de poner un pie en la luna o simplemente volar alrededor de ella.
Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, dijo que estos detalles del acuerdo con la NASA aún estaban «sujetos a futuras discusiones».
Neuenschwander añadió en una entrevista telefónica con la AFP el miércoles que podía «comprender perfectamente» la cooperación entre Estados Unidos y Japón, reconociendo motivos «geoestratégicos» del acuerdo.
El programa espacial Artemis se inauguró en 2022 con Artemis 1, que hizo volar con éxito una nave sin tripulación alrededor de la luna.
Artemis 2 está previsto para 2025 y enviará a cuatro astronautas alrededor de la luna sin alunizar. La tripulación estará formada por tres estadounidenses y un canadiense, que actualmente se encuentran entrenando.
El primer alunizaje tripulado será Artemis 3, actualmente previsto para 2026. La NASA aún no ha anunciado quién participará en la misión.
