Dune, de Frank Herbert, es una narración épica de ciencia ficción con un mensaje medioambiental en su centro. Las novelas y películas están ambientadas en el planeta desértico de Arrakis, que varios personajes sueñan con transformar en un mundo más verde, muy parecido a lo que algunos imaginan para Marte hoy.
Investigamos Arrakis utilizando un modelo climático, un programa informático similar a los que se utilizan para dar pronósticos meteorológicos. Descubrimos que el mundo que Herbert había creado, mucho antes de que existieran los modelos climáticos, era notablemente preciso y sería habitable, si no hospitalario.
Sin embargo, Arrakis no siempre fue un desierto. En la tradición de Dune, el 91% del planeta alguna vez estuvo cubierto por océanos, hasta que una antigua catástrofe provocó su desertificación. El agua que quedó fue eliminada por la trucha de arena, una especie invasora traída a Arrakis. Estos proliferaron y transportaron líquido a cavidades profundas bajo tierra, lo que hizo que el planeta se volviera cada vez más árido.
Para ver lo que significaría un océano grande para el clima y la habitabilidad del planeta, ahora hemos utilizado el mismo modelo climático: colocar un océano sin cambiar ningún otro factor.
Cuando la mayor parte de Arrakis se inunde, calculamos que la temperatura media global se reduciría en 4°C. Esto se debe principalmente a que los océanos añaden humedad a la atmósfera, lo que genera más nieve y ciertos tipos de nubes, los cuales reflejan la energía del sol de regreso al espacio. Pero también se debe a que los océanos de la Tierra y (suponemos) de Arrakis emiten «halógenos» que enfrían el planeta al agotar el ozono, un potente gas de efecto invernadero del que Arrakis tendría significativamente más que la Tierra.
Como era de esperar, el mundo oceánico es nada menos que 86 veces más húmedo, ya que gran parte del agua se evapora de los océanos. Esto significa que las plantas pueden crecer porque el agua ya no es un recurso finito, como lo es en el desierto de Arrakis.
Un mundo más húmedo sería más estable
Los océanos también reducen las temperaturas extremas, ya que el agua se calienta y se enfría más lentamente que la tierra. (Esta es una de las razones por las que Gran Bretaña, rodeada de océanos, tiene inviernos y veranos relativamente suaves, mientras que los lugares del interior tienden a ser más calurosos en verano y muy fríos en invierno). Por tanto, el clima de un planeta oceánico es más estable que el de un mundo desértico.
En el desierto de Arrakis, las temperaturas alcanzarían los 70°C o más, mientras que en su estado oceánico, situamos las temperaturas más altas registradas en unos 45°C. Esto significa que el océano Arrakis sería habitable incluso en verano. Fuera de los polos (todavía fríos y nevados) podrían crecer bosques y cultivos herbáceos.
Sin embargo, hay un inconveniente. Las regiones tropicales se verían azotadas por grandes ciclones, ya que los enormes y cálidos océanos contendrían gran parte de la energía y la humedad necesarias para impulsar los huracanes.
La búsqueda de planetas habitables
Todo esto no es un ejercicio enteramente abstracto, ya que los científicos que buscan «exoplanetas» habitables en galaxias distantes también buscan este tipo de cosas. Por el momento, sólo podemos detectar estos planetas utilizando enormes telescopios en el espacio para buscar aquellos que sean similares a la Tierra en tamaño, temperatura, energía disponible, capacidad para albergar agua y otros factores.
Sabemos que los mundos desérticos son probablemente más comunes en el universo que los planetas similares a la Tierra. Los planetas con océanos potencialmente sustentadores de vida generalmente se encuentran en la llamada «zona Ricitos de Oro»: lo suficientemente lejos del Sol para evitar estar demasiado calientes (más lejos que el caliente Venus), pero lo suficientemente cerca como para evitar que todo se congele ( tan cerca que Ganímedes, la luna helada de Júpiter).
