A medida que el mundo atraviesa la gran transición energética (de los combustibles fósiles a las energías y baterías alternativas), los metales de tierras raras se vuelven más preciosos.
Si abre The Economist, Forbes o Fortune, verá un artículo casi todos los días sobre el litio, el níquel o el cobre. Para los inversores que buscan sacar provecho de la transición, el litio parece una apuesta segura. vehículos eléctricos, el metal liviano juega un papel clave en los cátodos de todos los tipos de baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos (EV). Aunque los vehículos eléctricos producen menos gases de efecto invernadero que los vehículos que funcionan con gasolina o diésel, sus baterías requieren más minerales, particularmente litio.
El 26 de septiembre, el campus de Duke dio la bienvenida al primero de una serie de debates sobre diplomacia climática y energética centrados en los desafíos y oportunidades de la minería y el desarrollo en el Triángulo del Litio de América del Sur. En una sala llena de curiosos estudiantes de pregrado y posgrado, algunos afortunados Lo suficiente como para haber conseguido un asiento mientras otros permanecían en los perímetros, tres expertos discutieron el posible futuro de Bolivia como un actor importante en el mercado mundial del litio.
El distinguido profesor de Duke, Avner Vengosh, catedrático Nicholas de Calidad Ambiental en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas, comenzó destacando el asombroso crecimiento de los vehículos eléctricos en 2020-2022: las ventas de automóviles eléctricos se han más que triplicado en tres años, de alrededor del 4% de los automóviles nuevos. las ventas en 2020 al 14% en 2022. Se espera que esa cifra aumente al 29,50% en 2028. Hablando del elemento crítico para la producción de vehículos eléctricos, el litio, Vengosh dijo con franqueza: «no tenemos suficiente».
El litio se extrae de dos fuentes principales, explicó Vengosh: la primera es la pegmatita de roca dura, donde el litio se extrae mediante una serie de procesos químicos. La mayoría de estos depósitos se encuentran en Australia, la mayor fuente del mundo. La segunda es del litio. -salmueras ricas, típicamente encontradas en Argentina, Bolivia y Chile, también conocidas como el «Triángulo del Litio».
Estos depósitos de salmuera se encuentran típicamente en depósitos subterráneos debajo de salares o lagos de agua salada. El Salar de Uyuni en Bolivia es el lago salado más grande del mundo y la mayor fuente de litio del mundo. Se extiende por más de 4.050 millas cuadradas y atrae a turistas con su Superficie reflectante similar a un espejo.
Un grupo de estudiantes de Duke liderados por un candidato a doctorado que realizaba investigaciones sobre el desarrollo del litio en Bolivia viajó recientemente a Bolivia para examinar diferentes aspectos de la minería del litio y formularon preguntas que incluían:
¿Qué tan renovable es la salmuera de litio?
¿Hay otros minerales crudos críticos en las salmueras ricas en litio?
¿Cuáles son los posibles efectos ambientales de la extracción de litio?
¿Cuál es la huella hídrica del proceso de extracción de litio?
¿Se está convirtiendo el agua en un factor limitante para la producción de litio?
El equipo de Duke realizó un estudio con la salmuera natural en el Salar, tomando muestras de salmueras profundas, estanques de evaporación, sales de estanques de evaporación, aguas residuales y carbonato de litio. Vengosh dijo que «podemos ver cierta inconsistencia en la química del agua eso está fluyendo hacia la química de la salmuera».
Esto indica que existe un proceso geológico más complejo en la formación de la salmuera que el simple flujo de agua hacia el lago. El equipo también confirmó la alta pureza del producto de carbonato de litio y que no hay impurezas en el material. El equipo de Duke descubrió que la química de las aguas residuales producidas después de la producción de carbonato de litio no es diferente de la de las salmueras originales, por lo que no existen limitaciones para reciclar el agua de regreso al sistema Salar.
Después de que Vengosh compartiera los hallazgos del equipo de investigación de Duke, Kathryn Ledebur, directora de la Red Andina de Información (AIN) en Cochabamba, Bolivia, y el Dr. Scott MacDonald, economista jefe de Smith’s Research & Gradings y miembro del Caribbean Policy Consortium, discutieron sobre el litio de Bolivia. política.
Con los mayores depósitos de litio sin explotar del mundo, Bolivia ha construido un plan piloto para su producción de litio, pero Ledebur destacó que el mayor obstáculo es la ampliación.Además, con un sistema único de consulta previa entre el gobierno central y 36 grupos étnicos y Para los grupos indígenas de Bolivia, los recursos naturales son un tema clave de preocupación y acción de base. Ledebur dijo: «No veo que ese tema cambie en el corto plazo».
Otro obstáculo es que la ley boliviana exige que el proceso de extracción sea controlado por el Estado (el Estado debe poseer el 51%). Los inversores extranjeros han dudado en trabajar con el gobierno central, que nacionalizó el litio en 2008 a pesar, según los críticos, de carecer de gran parte de la tecnología y los conocimientos necesarios.
