El astronauta Thomas P. Stafford, quien comandó un vuelo de ensayo general para el alunizaje de 1969 y la primera conexión espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, murió el lunes. Tenía 93 años.
Stafford, un general retirado de tres estrellas de la Fuerza Aérea, participó en cuatro misiones espaciales. Antes del Apolo 10, realizó dos vuelos Gemini, incluido el primer encuentro de dos cápsulas estadounidenses en órbita. Murió en un hospital cerca de su casa en Space Coast Florida, dijo Max Ary, director del Museo del Aire y el Espacio Stafford en Weatherford, Oklahoma.
Stafford fue uno de los 24 astronautas de la NASA que volaron a la luna, pero no aterrizó en ella. Sólo siete de ellos siguen vivos.
«Hoy el general Tom Stafford fue a los cielos eternos que tan valientemente exploró como astronauta Géminis y Apolo, así como pacificador en la Apolo Soyuz», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a través de X, antes conocido como Twitter. «Aquellos de nosotros que tuvimos el privilegio de conocerlo estamos muy tristes pero agradecidos de haber conocido a un gigante».
Después de guardar su traje de vuelo, Stafford fue la persona a quien acudió la NASA cuando buscó asesoramiento independiente sobre todo, desde misiones humanas a Marte hasta cuestiones de seguridad y el regreso al vuelo después del accidente del transbordador espacial Columbia en 2003. Presidió un grupo de supervisión que estudió cómo reparar el entonces defectuoso Telescopio Espacial Hubble, lo que le valió un premio de servicio público de la NASA.
«Tom estuvo involucrado en tantas cosas que la mayoría de la gente no conocía, como ser conocido como el ‘padre del sigilo'», dijo Ary en un correo electrónico. Stafford estaba a cargo de la famosa base en el desierto «Área 51», que fue el sitio de muchas teorías OVNI, pero el hogar de pruebas de tecnologías furtivas de la Fuerza Aérea.
La misión Apolo 10 en mayo de 1969 preparó el escenario para la histórica misión Apolo 11 dos meses después. Stafford y Gene Cernan llevaron el módulo de aterrizaje lunar apodado Snoopy a 14 kilómetros (9 millas) de la superficie lunar. El astronauta John Young se quedó en la nave espacial principal llamada Charlie Brown.
«Creo que la vista más impresionante que realmente cambió tu visión de las cosas es cuando ves la Tierra por primera vez», recordó Stafford en una historia oral de 1997, hablando de la vista desde la órbita lunar.
Luego apareció la cara oculta de la luna: «La Tierra desaparece. Hay un gran vacío negro».
El regreso del Apolo 10 a la Tierra estableció el récord mundial de velocidad más rápida para un vehículo tripulado a 24.791 mph (39.897 kph).
Después de que terminaron los alunizajes, la NASA y la Unión Soviética decidieron realizar una misión de acoplamiento conjunta y Stafford, un general de una estrella en ese momento, fue elegido para comandar el lado estadounidense. Significó una formación lingüística intensiva, un seguimiento de la KGB mientras estaba en la Unión Soviética y amistades de por vida con cosmonautas. Los dos equipos de viajeros espaciales incluso fueron a Disney World y montaron juntos en Space Mountain antes de entrar en órbita y unirse a las naves.
«Hemos capturado», dijo Stafford por radio en ruso mientras las naves espaciales Apolo y Soyuz se conectaban. Su homólogo ruso, Alexei Leonov, respondió en inglés: «Bien hecho, Tom, fue un buen espectáculo. Voto por ti».
La misión de 1975 incluyó dos días durante los cuales los cinco hombres trabajaron juntos en experimentos. Después, los dos equipos recorrieron juntos el mundo y se reunieron con el presidente Gerald Ford y el líder soviético Leonid Brezhnev.
«Ayudó a demostrarle al resto del mundo que dos sistemas políticos completamente opuestos pueden trabajar juntos», recordó Stafford en una reunión del 30 aniversario en 2005.
