¿Qué haríamos si detectamos un asteroide peligroso en curso de colisión con la Tierra? ¿Podemos desviarlo con seguridad para evitar el impacto?
El año pasado, la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA trató de averiguar si un «impactador cinético» podría hacer el trabajo: estrellar una nave espacial de 600 kg del tamaño de una nevera en un asteroide del tamaño de un campo de fútbol australiano.
Los primeros resultados de esta primera prueba en el mundo real de nuestros posibles sistemas de defensa planetaria parecían prometedores. Sin embargo, recién ahora se están publicando los primeros resultados científicos: cinco artículos en Nature recrearon el impacto y analizaron cómo cambió el impulso y la órbita del asteroide, mientras que dos estudios investigan los escombros arrojados por el impacto.
La conclusión: «la tecnología de impactador cinético es una técnica viable para defender potencialmente la Tierra si es necesario».
Los asteroides pequeños pueden ser peligrosos, pero difíciles de detectar
Nuestro sistema solar está lleno de escombros, restos de los primeros días de la formación de planetas. Hoy en día, se sabe que unos 31.360 asteroides merodean alrededor de la vecindad de la Tierra.
Aunque tenemos fichas sobre la mayoría de los grandes, del tamaño de un kilómetro, que podrían acabar con la humanidad si golpean la Tierra, la mayoría de los más pequeños pasan desapercibidos.
Hace poco más de diez años, un asteroide de 18 metros explotó en nuestra atmósfera sobre Chelyabinsk, Rusia. La onda expansiva destrozó miles de ventanas, causando estragos e hiriendo a unas 1.500 personas.
Un asteroide de 150 metros como Dimorphos no acabaría con la civilización, pero podría causar bajas masivas y devastación regional. Sin embargo, estas rocas espaciales más pequeñas son más difíciles de encontrar: creemos que hasta ahora solo hemos visto alrededor del 40% de ellas.
La misión DART
Supongamos que espiamos un asteroide de esta escala en curso de colisión con la Tierra. ¿Podríamos empujarlo en una dirección diferente, alejándolo del desastre?
Golpear un asteroide con la fuerza suficiente para cambiar su órbita es teóricamente posible, pero ¿realmente se puede hacer? Eso es lo que la misión DART se propuso determinar.
Específicamente, probó la técnica del «impactador cinético», que es una forma elegante de decir «golpear el asteroide con un objeto que se mueve rápidamente».
El asteroide Dimorphos era un blanco perfecto. Estaba en órbita alrededor de su primo más grande, Didymos, en un bucle que tardó poco menos de 12 horas en completarse.
El impacto de la nave espacial DART fue diseñado para cambiar ligeramente esta órbita, ralentizándola un poco para que el bucle se encogiera, reduciendo aproximadamente siete minutos de su viaje de ida y vuelta.
Una nave espacial autodirigida
Para que DART mostrara que la técnica del impactador cinético es una posible herramienta para la defensa planetaria, necesitaba demostrar dos cosas:
que su sistema de navegación podría maniobrar de forma autónoma y apuntar a un asteroide durante un encuentro de alta velocidad
que tal impacto podría cambiar la órbita del asteroide.
En palabras de Cristina Thomas de la Universidad del Norte de Arizona y sus colegas, que analizaron los cambios en la órbita de Dimorphos como resultado del impacto, «DART ha logrado ambas cosas con éxito».
La nave espacial DART se dirigió a sí misma en el camino de Dimorphos con un nuevo sistema llamado Navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpo pequeño (SMART Nav), que utilizó la cámara a bordo para colocarse en una posición de máximo impacto.
Versiones más avanzadas de este sistema podrían permitir que futuras misiones elijan sus propios lugares de aterrizaje en asteroides distantes donde no podemos obtener imágenes del terreno lleno de escombros desde la Tierra. ¡Esto ahorraría la molestia de un viaje de exploración primero!
El propio Dimorphos fue uno de esos asteroides antes de DART. Un equipo dirigido por Terik Daly de la Universidad Johns Hopkins utilizó imágenes de alta resolución de la misión para crear un modelo de forma detallada. Esto da una mejor estimación de su masa, mejorando nuestra comprensión de cómo reaccionarán estos tipos de asteroides a los impactos.
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