Durante los próximos 25 años, a medida que el mundo se aleje de los combustibles fósiles, será necesario tapar los pozos de petróleo y gas que han sustentado la era de los combustibles fósiles.
Se podría pensar que no es gran cosa, perforar esos pozos fue la parte difícil. Conectarlos no debería ser un problema. Pero piénselo de nuevo.
La plataforma continental noruega, por ejemplo, está perforada por más de 2.000 pozos. Harald Linga, director del centro SWIPA, un centro para la innovación basada en la investigación con sede en SINTEF, el instituto de investigación independiente más grande de Escandinavia, estima que conectarlos utilizando la tecnología actual costará más de NOK 800 mil millones, es decir, USD 73 mil millones.
Y aunque las compañías petroleras son responsables de tapar los pozos, los contribuyentes noruegos tendrán que asumir el 78% de estos costos.
Y eso es sólo Noruega. El número total de pozos petroleros en todo el mundo podría ascender a millones, y todos ellos en algún momento tendrán que ser tapados.
Una búsqueda de alternativas
La tecnología actual implica el uso de un tapón de cemento que puede tener entre 50 y 100 metros de largo. Resulta que estos enchufes no son tan buenos. Pueden desarrollar fugas a largo plazo, por muchas razones diferentes, dice Lewaa Hmadeh, Ph.D. candidato en el Departamento de Geociencia y Petróleo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) que también está afiliado a SWIPA. Uno de los problemas más preocupantes es que las fugas en los pozos petroleros abandonados pueden ser una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, afirmó.
«Cada año, la Asociación Noruega de Petróleo y Gas establece una hoja de ruta para nuevas tecnologías de obstrucción y abandono necesarias para resolver los problemas que enfrenta la industria, y desde 2015, la búsqueda de una alternativa al cemento siempre ha estado ahí», dijo Hmadeh.
Pero hay esperanza a la vista.
El doctorado de Hmadeh. La investigación consiste en estudiar el uso del bismuto como sustituto y/o aditivo para el taponamiento de pozos. Es uno de los muchos científicos de todo el mundo que intentan encontrar una mejor solución para este desafío. Y si sus resultados iniciales sirven de indicación, una mezcla de bismuto y estaño podría ofrecer a la industria petrolera una solución más segura y barata para taponar pozos que el cemento.
El problema
En primer lugar, es importante recordar que tapar un pozo de petróleo es un gasto que es sólo eso: por definición, se hace al final de la vida útil del pozo, por lo que es un costo por el cual no hay ingresos.
«No hay ingresos», dijo Hmadeh. «Estás literalmente enterrando el dinero en el suelo».
El cemento se ha convertido en el estándar de la industria, en parte porque la sustancia en sí es relativamente barata y sus propiedades son bien conocidas. Pero con el tiempo, los problemas con un tapón de cemento, que según las regulaciones noruegas debe tener entre 50 y 100 metros de largo, se han aclarado, dijo Hmadeh.
